Η θεωρία σχεσιακού πλαισίου (RFT) είναι μια ψυχολογική θεωρία που εξηγεί πώς οι άνθρωποι συμπεραίνουν τις σχέσεις μεταξύ αντικειμένων. Ο ψυχολόγος Δρ. Steven Hayes συνήθως πιστώνεται ότι ανέπτυξε τη σχεσιακή θεωρία πλαισίων, η οποία επιδιώκει να επεκταθεί στις θεωρίες του συμπεριφορισμού του BF Skinner. Οι περισσότεροι ψυχολόγοι συμφωνούν ότι η εργασία του BF Skinner στον συμπεριφορισμό έθεσε τις επιστημονικές βάσεις για την κατανόηση της μάθησης και της συμπεριφοράς σε ανθρώπινους και μη οργανισμούς. Οι άνθρωποι, ωστόσο, έχουν ένα γνωστικό εργαλείο μάθησης που δεν πιστεύεται ότι διαθέτει κανένας άλλος οργανισμός – τη γλώσσα. Η θεωρία του σχεσιακού πλαισίου του Hayes επιδιώκει να εξηγήσει τον ρόλο των συμβολικών σχέσεων στην ανθρώπινη επικοινωνία και τη γνώση και πώς οι άνθρωποι μπορούν να συμπεράνουν την ύπαρξη ορισμένων σχέσεων ακόμα και όταν αυτές οι συγκεκριμένες σχέσεις δεν έχουν εξηγηθεί.
Οι περισσότεροι ψυχολόγοι συμφωνούν ότι οι λέξεις και η γλώσσα είναι συμβολικές, αφηρημένες έννοιες. Σύμφωνα με τη θεωρία των σχεσιακών πλαισίων, οι λέξεις επιλέγονται συνήθως αυθαίρετα. Όταν οι πληθυσμοί συμφωνούν ως προς τη σημασία συγκεκριμένων λέξεων, αυτές οι λέξεις κερδίζουν τη σημασία τους. Οι έννοιες των λέξεων και των ήχων δεν θεωρούνται εγγενείς, αλλά εξαρτώνται σε μεγάλο βαθμό από το πώς ο ακροατής συμπεραίνει τη σχέση αυτής της λέξης με ένα αντικείμενο.
Οι μη ανθρώπινοι οργανισμοί είναι συχνά σε θέση να προσδιορίσουν τις σχέσεις μεταξύ των λέξεων και των αντικειμένων στα οποία αναφέρονται. Ένας σκύλος, για παράδειγμα, μπορεί να μάθει ότι η λέξη “μπισκότο” αναφέρεται σε ένα μπισκότο σκύλου εάν η λέξη “μπισκότο” προφέρεται πριν από την εμφάνιση ενός μπισκότου σκύλου. Όταν ο σκύλος ακούει τη λέξη μπισκότο, σκέφτεται γενικά ένα μπισκότο και μπορεί να θυμηθεί προηγούμενες εμπειρίες στις οποίες ανταμείφθηκε με μπισκότα. Εάν συνήθως δίνονται μπισκότα όταν προφέρεται η λέξη “μπισκότο”, ο σκύλος μπορεί γρήγορα να περιμένει ένα μπισκότο κάθε φορά που ακούει τη λέξη. Το άκουσμα της λέξης «μπισκότο» γίνεται ένα σημαντικό γεγονός στη ζωή του σκύλου, επειδή έχει μάθει ότι τα μπισκότα εμφανίζονται συνήθως όταν ακούει αυτόν τον ήχο.
Ωστόσο, εάν η λέξη “μπισκότο” ειπώθηκε μόνο αφού ο σκύλος έχει ήδη φάει τη λιχουδιά, πιθανότατα ο σκύλος δεν θα καταλάβει τη σημασία της λέξης. Επειδή η λέξη εκφωνείται μετά την παραλαβή του μπισκότου, ο ήχος χάνει τη σημασία του για τον σκύλο.
Οι άνθρωποι, από την άλλη πλευρά, πιστεύεται ότι είναι οι μόνοι οργανισμοί ικανοί να συνάγουν σχέσεις χρησιμοποιώντας τη φαντασία. Οι περισσότεροι άνθρωποι είναι ικανοί να συνάγουν αμφίδρομα συμπεράσματα, που σημαίνει ότι, δεδομένων περιορισμένων πληροφοριών, είναι ικανοί να συνάγουν σχέσεις που δεν έχουν επισημανθεί συγκεκριμένα. Κατά τη συνάντηση με τον αδερφό ενός φίλου, για παράδειγμα, μπορεί κανείς να συμπεράνει αυτόματα ότι και ο φίλος και ο αδελφός μοιράζονται τους ίδιους γονείς. Η πείρα έχει διδάξει ότι οι σχέσεις μεταξύ των μελών της οικογένειας γενικά εδραιώνονται πάντα με τον ίδιο τρόπο. Σύμφωνα με τη θεωρία του σχεσιακού πλαισίου, οι άνθρωποι όχι μόνο μαθαίνουν από την εμπειρία, αλλά μπορούν να εφαρμόσουν αυτά τα μαθήματα στην κατανόηση νέων καταστάσεων.