Μια ασφαλής ηλεκτρονική συναλλαγή είναι μια διαδικασία που χρησιμοποιείται για να επιτρέπει τη μεταφορά ασφαλών πληροφοριών μέσω του Διαδικτύου. Παραδείγματα περιλαμβάνουν αριθμούς πιστωτικών καρτών, αριθμούς τραπεζικών λογαριασμών, αριθμούς αναγνώρισης που έχουν εκδοθεί από την κυβέρνηση και άλλα δεδομένα που πρέπει να ανταλλάσσονται για την ολοκλήρωση μιας οικονομικής συναλλαγής. Τις περισσότερες φορές χρησιμοποιείται για ηλεκτρονικό εμπόριο με χρήση πιστωτικών καρτών ή άμεση ανάληψη κεφαλαίων από τραπεζικό λογαριασμό και για ευαίσθητες δραστηριότητες όπως η διαδικτυακή επένδυση ή η ηλεκτρονική διαχείριση τραπεζικού λογαριασμού. Στην πραγματικότητα, η ανάπτυξη ασφαλών ηλεκτρονικών συναλλαγών που είναι ενσωματωμένες στο σύστημα πληρωμών ενός ιστότοπου έχει καταστήσει το ηλεκτρονικό εμπόριο όχι μόνο δυνατό αλλά με πολλούς τρόπους ασφαλέστερο και ασφαλέστερο από τις παραδοσιακές χρηματοοικονομικές συναλλαγές.
Ο όρος «ασφαλής ηλεκτρονική συναλλαγή» αναφέρεται συγκεκριμένα στο SET, ένα ειδικό πρωτόκολλο ασφαλείας που χρησιμοποιεί πολλά επίπεδα κρυπτογράφησης για την προστασία ευαίσθητων πληροφοριών. Στο SET, μια τυπική ασφαλής ηλεκτρονική συναλλαγή λειτουργεί με βάση μια σειρά ηλεκτρονικών υπογραφών. Οι έμποροι, οι πελάτες και οι τράπεζες λαμβάνουν όλοι μεμονωμένες ψηφιακές υπογραφές, συχνά συνδεδεμένες με μια μεμονωμένη ασφαλή ηλεκτρονική συναλλαγή, έτσι ώστε κάθε μεμονωμένη αγορά να έχει το δικό της σύνολο κλειδιών κρυπτογράφησης και όλοι οι αριθμοί πιστωτικών καρτών ή τραπεζικών λογαριασμών προστατεύονται από έκθεση και πιθανή απάτη. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα ένα περίπλοκο αλλά τελικά πολύ ασφαλές σύστημα. Για να χρησιμοποιήσετε το SET, τόσο το πρόγραμμα περιήγησης του πελάτη όσο και ο διακομιστής του εμπόρου πρέπει να είναι ενεργοποιημένα με SET.
Παρέχοντας ένα άλλο επίπεδο ασφάλειας, κάθε συναλλαγή χρησιμοποιεί μια διπλή υπογραφή. Ένα σύνολο πληροφοριών παραγγελίας αποστέλλεται στον έμπορο με μια υπογραφή και τα στοιχεία πληρωμής αποστέλλονται στην τράπεζα του πελάτη με άλλη υπογραφή. Επομένως, ο αριθμός της πιστωτικής κάρτας δεν αποκαλύπτεται στον έμπορο και το περιεχόμενο της παραγγελίας του πελάτη δεν αποκαλύπτεται στην τράπεζα. Αυτό το σύστημα απαιτεί τη σύνδεση των πληροφοριών παραγγελίας και των πληροφοριών πληρωμής και απαιτεί τη χρήση ενός ψηφιακού «πορτοφολιού», στο οποίο αποθηκεύονται οι πληροφορίες του πελάτη.
Όταν εισήχθη αρχικά, το ασφαλές πρωτόκολλο ηλεκτρονικών συναλλαγών υποστηρίχθηκε από διάφορες εταιρείες και εμπόρους πιστωτικών καρτών, συμπεριλαμβανομένων των MasterCard και Visa, οι οποίοι συμμετείχαν αρχικά στην ανάπτυξή του. Η Microsoft και το Netscape υποστήριξαν επίσης το πρωτόκολλο και αναμενόταν να γίνει το πρότυπο για το ηλεκτρονικό εμπόριο. Ωστόσο, η χρήση του SET απαιτεί πρόσθετο λογισμικό για τη δημιουργία και τη συντήρηση του ψηφιακού πορτοφολιού, καθώς και πρόσθετα έξοδα και υποστήριξη για τη συντήρηση του συστήματος. Τελικά, το επίπεδο πολυπλοκότητας που απαιτείται για το SET οδήγησε στην αντικατάστασή του σε μεγάλο βαθμό από απλούστερες και λιγότερο δαπανηρές ασφαλείς μεθόδους ηλεκτρονικών συναλλαγών που βασίζονται σε πρωτόκολλα όπως τα ασφαλή στρώματα υποδοχών (SSL).