Τι είναι η ασθένεια του ύπνου;

Η ασθένεια του ύπνου, που ονομάζεται επίσης αφρικανική τρυπανοσωμίαση, είναι μια διόγκωση του εγκεφάλου που προκαλείται από παράσιτα που ζουν σε μολυσμένες μύγες τσετσε. Όταν μια μύγα τσετσε μολύνει το παράσιτο δαγκώνει έναν άνθρωπο, το παράσιτο περνά στην κυκλοφορία του αίματος του ατόμου. Επιπλέον, μια μολυσμένη μητέρα μπορεί να μεταδώσει την ασθένεια σε αυτήν στο αγέννητο παιδί. Τα συμπτώματα περιλαμβάνουν αϋπνία, πρησμένους λεμφαδένες, εφίδρωση και κώμα. Αν αφεθεί χωρίς θεραπεία, η αφρικανική τρυπανοσωμίαση μπορεί να οδηγήσει σε θάνατο.

Δύο είδη παρασίτων μπορούν να προκαλέσουν την ασθένεια του ύπνου. Το ένα είναι το Trypanosoma brucei rhodiense, ή T. brucei rhodiense, που οδηγεί σε μια πιο γρήγορα αναπτυσσόμενη μορφή αφρικανικής τρυπανοσωμίασης. Το δεύτερο είναι το Trypanosoma brucei gambiense, ή T. brucei gambiense.

Η αφρικανική τρυπανοσωμίαση εμφανίζεται συνήθως σε αγροτικές περιοχές που έχουν κακές ιατρικές εγκαταστάσεις. Αυτές οι περιοχές μπορεί να είναι κοντά σε ποτάμια, λίμνες ή δάση. Το Trypanosoma brucei gambiense, το παράσιτο που ευθύνεται για περίπου το 90 τοις εκατό όλων των περιπτώσεων ασθένειας του ύπνου, ζει σε μύγες tsetse στη δυτική και κεντρική Αφρική. Ο T. brucei rhodiense μολύνει τις μύγες τσετσε, και τελικά τους ανθρώπους, στην ανατολική και νότια Αφρική.

Όταν μια μολυσμένη μύγα τσετ δαγκώνει ένα άτομο, το δάγκωμα μπορεί να είναι επώδυνο και να προκαλέσει πρήξιμο. Το παράσιτο μετακινείται στην κυκλοφορία του αίματος και αναπαράγεται, με αποτέλεσμα πρώιμα συμπτώματα όπως εφίδρωση, πυρετό και πονοκεφάλους. Αφού εισβάλει στην κυκλοφορία του αίματος, το παράσιτο μετακινείται στο κεντρικό νευρικό σύστημα. Γίνεται πιο δύσκολο να θεραπευθεί η ασθένεια του ύπνου όταν η μόλυνση έχει προχωρήσει σε αυτό το στάδιο.

Η ασθένεια του ύπνου που προκαλείται από το T. brucei gamiense αναπτύσσεται σε μεγαλύτερη χρονική περίοδο από την ασθένεια του ύπνου που προκαλείται από τον T. brucei rhodiense. Όσοι έχουν δαγκωθεί από μύγα που έχει μολυνθεί από T. brucei gamiense μπορεί να χρειαστούν μήνες ή και χρόνια για να εκδηλώσουν συμπτώματα. Στην πραγματικότητα, μέχρι να διαγνωστεί αυτός ο τύπος ασθένειας του ύπνου, η μόλυνση μπορεί να έχει ήδη περάσει στο κεντρικό νευρικό σύστημα. Η ασθένεια του ύπνου T. brucei rhodiense αναπτύσσεται πιο γρήγορα και μπορεί να επηρεάσει το κεντρικό νευρικό σύστημα εντός εβδομάδων.

Οι θεραπείες για την αφρικανική τρυπανοσωμίαση εξαρτώνται από το στάδιο στο οποίο διαγιγνώσκεται η λοίμωξη. Προτού η λοίμωξη εξαπλωθεί στο κεντρικό νευρικό σύστημα, η αφρικανική τρυπανοσωμίαση που προκαλείται από το T. brucei gamiense μπορεί να αντιμετωπιστεί με ενέσεις πενταμιδίνης και η σουραμίνη μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία λοιμώξεων που προκαλούνται από το T. brucei rhodiense. Σε μεταγενέστερα στάδια, μια μορφή αρσενικού, το melarsopro, χρησιμοποιείται για τη θεραπεία και των δύο τύπων της ασθένειας του ύπνου. Ένα άλλο φάρμακο που ονομάζεται eflornithine, το οποίο έχει λιγότερες από τις σοβαρές παρενέργειες του melarsopro, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία της αφρικανικής τρυπανοσωμίασης που προκαλείται από Trypanosoma brucei gambiense όταν η ασθένεια είναι πιο προχωρημένη.