Ο όρος ατομική ψυχολογία αναφέρεται στη θεωρία που ανέπτυξε ο Alfred Adler στις αρχές του 1900 στη Βιέννη. Ως σύγχρονος του Φρόιντ, ο Adler ανέπτυξε τη θεωρία του όταν το πεδίο ήταν στα σπάργανα. ως αποτέλεσμα, η δουλειά του επηρέασε πολλούς ψυχολόγους στα χρόνια που ακολούθησαν. Η θεωρία εξετάζει το άτομο ως σύνολο και την επίδραση των κοινωνικών αλληλεπιδράσεων στην ανάπτυξη της προσωπικότητας. Δηλώνει ότι η συμπεριφορά ενός ατόμου επηρεάζεται βαθιά από τις προσπάθειες να βρει μια ουσιαστική και ικανοποιητική θέση στην κοινωνία. Μερικές από τις συμπεριφορές που προσδιορίζονται και συζητούνται στη θεωρία της ατομικής ψυχολογίας περιλαμβάνουν την αποζημίωση, την παραίτηση, την υπεραντιστάθμιση και τα συμπλέγματα κατωτερότητας ή ανωτερότητας.
Ο ιδρυτής της ατομικής ψυχολογίας, ο Άλφρεντ Άντλερ, ήταν άρρωστος ως μικρό αγόρι και υπέφερε από πολλές ασθένειες. Αποφάσισε να γίνει γιατρός σε νεαρή ηλικία και ξεκίνησε την καριέρα του ως οφθαλμίατρος. Σύντομα μεταπήδησε στην ψυχιατρική και ασχολήθηκε με την ομάδα συζήτησης του Φρόιντ το 1907. Κάποτε ήταν πρόεδρος της Viennese Analytic Society. όσο περνούσε ο καιρός, ωστόσο, άρχισε να διαφωνεί με τις απόψεις του Φρόιντ και τελικά δημιούργησε τη δική του ομάδα με την ονομασία Society for Free Psychoanalysis το 1911. Το έργο του άσκησε επιρροή για πολλές από τις επόμενες γενιές ψυχολογικών θεωρητικών όπως η Karen Horney, ο Abraham Maslow, και ο Καρλ Ρότζερς.
Η θεωρία της ατομικής ψυχολογίας βασίζεται στην προϋπόθεση ότι η ανάπτυξη της προσωπικότητας και η συμπεριφορά επηρεάζονται σε μεγάλο βαθμό από τις αλληλεπιδράσεις του ατόμου με την κοινωνία. Η μεταχείριση που λαμβάνει το άτομο από τους άλλους καθώς και οι αντιλήψεις του για αυτές τις εμπειρίες επηρεάζουν τη συμπεριφορά. Οι περισσότεροι άνθρωποι αναζητούν στοργή και διαπροσωπικές σχέσεις. Αυτές οι αλληλεπιδράσεις επηρεάζουν τη συμπεριφορά με διάφορους τρόπους, όπως το να προκαλούν σε ένα άτομο που στερείται τη στοργή του να γίνει πολύ αυτο-απορροφημένο. Ένας άλλος σημαντικός παράγοντας που επηρεάζει τη συμπεριφορά και την προσωπικότητα είναι η ικανότητα του ατόμου να βρει μια θέση στην κοινωνία που φέρνει μια αίσθηση προσωπικής ικανοποίησης, εξυπηρετώντας παράλληλα έναν ουσιαστικό σκοπό.
Σύμφωνα με τη θεωρία της ατομικής ψυχολογίας, υπάρχουν διάφοροι τύποι συμπεριφοράς που συνήθως προκύπτουν από αυτήν την αναζήτηση νοήματος και σκοπού. Συχνά τα άτομα συναντούν εμπόδια κατά μήκος των διαδρομών που έχουν επιλέξει και μπορεί να αντιδράσουν με πολλούς διαφορετικούς τρόπους. Μπορούν να χρησιμοποιήσουν αποζημίωση που σημαίνει ότι θα προσπαθήσουν να ξεπεράσουν τυχόν μειονεκτήματα που εμποδίζουν την επίτευξη των στόχων τους. Μια άλλη πιθανή αντίδραση στα εμπόδια είναι η παραίτηση, δηλαδή η αποδοχή των περιορισμών. Κατά καιρούς τα άτομα υπεραντισταθμίζουν. Αυτό χαρακτηρίζεται από μια εμμονική εστίαση στην υπέρβαση των μειονεκτημάτων που συχνά μπορούν να εμποδίσουν την επίτευξη του αρχικού στόχου.
Μια άλλη συμπεριφορά που αναφέρεται συχνά στη θεωρία της ατομικής ψυχολογίας είναι το σύμπλεγμα κατωτερότητας. Αυτή είναι μια διαδικασία σκέψης που μπορεί να αναπτυχθεί ως απάντηση στην κακομεταχείριση ενός ατόμου από άλλους. Συχνά καταλήγει σε υπερβολική εξάρτηση από τη βοήθεια άλλων ανθρώπων και να μην πιστεύει πλέον στον εαυτό του. Το άτομο πιστεύει ότι δεν είναι καλός ή κατώτερος από τους άλλους, αφού του φέρονται άσχημα και του υποβιβάζονται επανειλημμένα. Αυτός ο τύπος κακομεταχείρισης μπορεί επίσης να οδηγήσει σε σύμπλεγμα ανωτερότητας όταν κάποιος καλύπτει τα αισθήματα κατωτερότητας συμπεριφέροντας σαν να είναι καλύτερος από όλους τους άλλους. Αν και αυτά τα συμπλέγματα συχνά θεωρούνται αρνητικά, και τα δύο μπορούν να μετατραπούν σε θετικά χαρακτηριστικά ενθαρρύνοντας την αυτοβελτίωση.