Μια ατομική βόμβα, γνωστή ως A-bomb για συντομία, είναι μια βόμβα που δημιουργεί την καταστροφική εκρηκτική της δύναμη με τη διάσπαση των πυρήνων των ατόμων μέσω μιας διαδικασίας γνωστής ως πυρηνικής σχάσης. Η ατομική βόμβα, αν και ίσως δεν ήταν το πρώτο όπλο μαζικής καταστροφής, σίγουρα προκάλεσε τον όρο. Ενώ η εφεύρεσή του στα μέσα του 20ου αιώνα θεωρείται ένα από τα πιο κομβικά γεγονότα στην ανθρώπινη ιστορία, έχει χρησιμοποιηθεί μόνο δύο φορές στη μάχη.
Η ατομική βόμβα επινοήθηκε ως αποτέλεσμα της πρώτης σύγχρονης κούρσας εξοπλισμών, όχι μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και της Ρωσίας, αλλά μεταξύ των Συμμαχικών Δυνάμεων, συμπεριλαμβανομένων των Ηνωμένων Πολιτειών, στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο και των Γερμανών. Θεωρήθηκε ότι όποιος θα κατείχε πρώτος την τεχνολογία για την ατομική βόμβα θα είχε ένα σαφές πλεονέκτημα και μπορεί να είναι ο αποφασιστικός παράγοντας στον πόλεμο. Όπως ήταν, οι Γερμανοί παραδόθηκαν προτού καμία πλευρά ολοκληρώσει τη βόμβα.
Ωστόσο, η προσοχή στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο στράφηκε στη συνέχεια στους Ιάπωνες. Παρόλο που οι Γερμανοί είχαν παραδοθεί στην Ευρώπη, ο πόλεμος μαινόταν ακόμα στο θέατρο του Ειρηνικού. Η πρώτη βόμβα έπεσε στη Χιροσίμα στις 6 Αυγούστου 1945. Μια άλλη ατομική βόμβα έπεσε στο Ναγκασάκι στις 9 Αυγούστου 1945. Βιώνοντας, από πρώτο χέρι, τη μανία του όπλου δύο φορές, η Ιαπωνία παραδόθηκε την επόμενη μέρα.
Ενώ η φυσική που σχετίζεται με την ατομική βόμβα είναι δύσκολη, η κύρια δυσκολία στην παραγωγή του όπλου έρχεται με τη διαδικασία κατασκευής. Το ουράνιο πρέπει να εμπλουτιστεί κατά 90 τοις εκατό για να χρησιμοποιηθεί για ένα τέτοιο όπλο. Το πλουτώνιο μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί. Προκειμένου η ατομική βόμβα να εκραγεί σωστά, το σχάσιμο υλικό, είτε το πλουτώνιο είτε το εμπλουτισμένο ουράνιο, πρέπει να φτάσει σε κρίσιμη μάζα, η οποία θα προκαλέσει τη διάσπαση των πυρήνων και την απελευθέρωση ανεξέλεγκτη ποσότητα ενέργειας. Ο στόχος είναι να βεβαιωθείτε ότι το υλικό δεν θα φτάσει στην κρίσιμη μάζα μέχρι τον επιθυμητό χρόνο.
Εκτός από τα εκρηκτικά κρουστικά κύματα που θα απελευθερωθούν, το όπλο θα παράγει επίσης ακτινοβολία γάμμα και νετρονίων. Αυτό μπορεί να βλάψει σοβαρά και να σκοτώσει τον ζωντανό ιστό, γι’ αυτό και οι ακτινοθεραπείες χρησιμοποιούνται συχνά για τη θεραπεία καρκινικών ιστών. Μπορεί να μεταφερθεί στον αέρα, καθώς σωματίδια φυσούνται γύρω και εναποτίθενται εκατοντάδες μίλια κάτω από τον άνεμο. Αυτό ονομάζεται πτώση.
Ο κατάλογος των χωρών με ατομική βόμβα, ή τουλάχιστον την ικανότητα παραγωγής μιας, είναι κάπως ρευστός καθώς έρχονται νέες πληροφορίες. Ωστόσο, οι χώρες με γνωστή πυρηνική ικανότητα περιλαμβάνουν: Ηνωμένες Πολιτείες, Ρωσία, Ηνωμένο Βασίλειο, Γαλλία, Κίνα , Ινδία και Πακιστάν. Η Βόρεια Κορέα μπορεί να έχει πυρηνικά όπλα, αλλά το ακριβές μέγεθος τους είναι άγνωστο. Το Ισραήλ θεωρείται ευρέως ότι διαθέτει επίσης ατομικές βόμβες. Επιπλέον, το Ιράν και η Συρία βρίσκονται στη διαδικασία ανάπτυξης τέτοιων όπλων.