Η αζωθαιμία αναφέρεται σε μια ασυνήθιστα υψηλή ποσότητα αποβλήτων αζώτου στην κυκλοφορία του αίματος. Φυσιολογικά, τα νεφρά φιλτράρουν το αίμα και αποβάλλουν τα απόβλητα με τη μορφή ούρων. Στην περίπτωση της αζωθαιμίας, οι νεφροί αδυνατούν να αφαιρέσουν επαρκώς την ουρία, την κρεατινίνη και άλλες ενώσεις που περιέχουν άζωτο από το αίμα. Ένα άτομο με την πάθηση μπορεί να εμφανίσει κόπωση, σύγχυση, υψηλή αρτηριακή πίεση και τελικά νεφρική ανεπάρκεια χωρίς θεραπεία. Συχνά απαιτείται επείγουσα φροντίδα για τον εντοπισμό και την αποκατάσταση της υποκείμενης αιτίας για την πρόληψη σοβαρών επιπλοκών στην υγεία.
Οι γιατροί ταξινομούν την αζωθαιμία σε τρεις γενικές κατηγορίες, ανάλογα με το πού εμφανίζονται αρχικά τα προβλήματα. Η προνεφρική αζωθαιμία αναφέρεται σε μια επιπλοκή που μειώνει τη ροή του αίματος στα νεφρά, όπως η αθηροσκλήρωση. Η ενδονεφρική αζωθαιμία είναι ουσιαστικά νεφρική ανεπάρκεια. το πρόβλημα βρίσκεται στα ίδια τα νεφρά. Η μετανεφρική αζωθαιμία είναι αποτέλεσμα παρεμπόδισης της ροής των ούρων μετά την έξοδο των αποβλήτων από τα νεφρά. Και οι τρεις τύποι μπορούν να οδηγήσουν σε επικίνδυνες αυξήσεις του αζώτου της ουρίας του αίματος (BUN) και άλλων ενώσεων που συνήθως αποβάλλονται στα ούρα.
Ένα άτομο με οποιονδήποτε από τους τρεις τύπους αζωθαιμίας μπορεί να υποφέρει από γρήγορο καρδιακό ρυθμό και αυξημένη αρτηριακή πίεση. Αυτός ή αυτή μπορεί να μπερδευτεί, να κουραστεί και να ζαλιστεί και να παρουσιάσει μειωμένη παραγωγή ούρων. Επιπλέον, το δέρμα μπορεί να γίνει χλωμό και οι αρθρώσεις μπορεί να φλεγμονωθούν και να διογκωθούν. Μερικοί άνθρωποι βιώνουν σημαντικό πόνο και ευαισθησία στην κοιλιά και στο κάτω μέρος της πλάτης. Η έναρξη της πάθησης είναι συχνά οξεία, πράγμα που σημαίνει ότι τα συμπτώματα εμφανίζονται ξαφνικά, αν και ορισμένες περιπτώσεις επιδεινώνονται προοδευτικά κατά τη διάρκεια αρκετών εβδομάδων ή μηνών.
Ένα άτομο που πιστεύει ότι έχει συμπτώματα αζωθαιμίας θα πρέπει να επισκεφτεί έναν γιατρό ή να πάει στο δωμάτιο έκτακτης ανάγκης το συντομότερο δυνατό. Ένας γιατρός μπορεί να πραγματοποιήσει μια ενδελεχή φυσική εξέταση, να ρωτήσει τον ασθενή για τα συμπτώματα και να συλλέξει δείγματα αίματος και ούρων για εργαστηριακή ανάλυση. Οι ειδικοί στο εργαστήριο μπορούν να επιβεβαιώσουν μια διάγνωση εντοπίζοντας υψηλά επίπεδα BUN στο αίμα και χαμηλά επίπεδα αζώτου στα ούρα. Πρόσθετες διαγνωστικές απεικονιστικές εξετάσεις, όπως υπερηχογράφημα, μπορούν να βοηθήσουν τον γιατρό να εντοπίσει την υποκείμενη αιτία των νεφρικών προβλημάτων.
Οι ασθενείς συχνά τοποθετούνται στο νοσοκομείο και τους χορηγούνται ενδοφλέβια υγρά για να μειωθεί ο κίνδυνος αφυδάτωσης. Εάν διαπιστωθεί ότι το πρόβλημα είναι ενδονεφρικό, ένα μηχάνημα αιμοκάθαρσης μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να αναλάβει προσωρινά τη διαδικασία διήθησης του αίματος ενώ αξιολογούνται τα νεφρικά προβλήματα. Πολλοί ασθενείς με προνεφρικά και μετανεφρικά προβλήματα μπορούν να αναρρώσουν λαμβάνοντας φάρμακα για τον έλεγχο της αρτηριακής πίεσης, το άνοιγμα των συσταλμένων αιμοφόρων αγγείων και τη μείωση της φλεγμονής. Η χειρουργική επέμβαση μπορεί να είναι απαραίτητη εάν οι νεφροί κλείσουν τελείως ή εάν η απόφραξη δεν επιλυθεί με φάρμακα.