Η μπροστινή τάση διόδου αναφέρεται στην πτώση τάσης που συμβαίνει όταν ένα ηλεκτρικό ρεύμα διέρχεται από μια δίοδο σε ένα ηλεκτρικό κύκλωμα. Γενικά είναι ανεξάρτητο από την ποσότητα του ρεύματος που διέρχεται από τη δίοδο και θα είναι το ίδιο για μια δεδομένη οικογένεια διόδων. Για τις διόδους πυριτίου, οι οποίες είναι γενικά οι πιο συνηθισμένες, η πτώση τάσης της διόδου προς τα εμπρός είναι περίπου 0.7 βολτ (V).
Οι δίοδοι είναι συσκευές που περνούν ηλεκτρικό ρεύμα προς μία μόνο κατεύθυνση και επομένως μπορούν να θεωρηθούν ως ένα είδος μονόδρομης βαλβίδας για ηλεκτρόνια. Όταν τα ηλεκτρόνια κινούνται προς τη σωστή κατεύθυνση για να περάσουν μέσα από τη δίοδο, η δίοδος λέγεται ότι είναι πολωμένη προς τα εμπρός. Έτσι, η μπροστινή πτώση τάσης της διόδου είναι επίσης γνωστή ως πτώση τάσης προς τα εμπρός.
Οι δίοδοι λειτουργούν έχοντας ένα μικρό κομμάτι ντοπαρισμένου υλικού ημιαγωγών που βρίσκεται ανάμεσα στα ηλεκτρόδιά τους, τα οποία περνούν ηλεκτρόνια προς τη μία κατεύθυνση αλλά όχι προς την άλλη. Αυτό το υλικό έχει δύο ζώνες, τη ζώνη n, η οποία είναι πλούσια σε αρνητικά φορτισμένα ηλεκτρόνια, και τη ζώνη p, η οποία είναι φτωχή σε ηλεκτρόνια. Η ζώνη p μπορεί να θεωρηθεί ότι έχει θετικές οπές που μπορούν να δεχτούν τα ηλεκτρόνια από τη ζώνη n. Όταν οι δύο ζώνες ενωθούν για να σχηματίσουν μια διασταύρωση pn, τα ηλεκτρόνια μεταφέρονται από τη ζώνη n στη ζώνη p έως ότου εξαντληθούν όλα τα ηλεκτρόνια της n-ζώνης που είναι διαθέσιμα για χρήση ως φορείς ρεύματος και η διασταύρωση pn γίνει μονωτής.
Εάν εγχυθούν φρέσκα ηλεκτρόνια στην εξαντλημένη n-ζώνη, ενώ αφαιρούνται από την κορεσμένη ζώνη p, το ηλεκτρικό ρεύμα θα ρέει κατά μήκος της διασταύρωσης. Αυτό συμβαίνει όταν η δίοδος είναι πολωμένη προς τα εμπρός. Τα ηλεκτρόνια πρέπει να ωθούνται από μια τάση με αρκετή δύναμη για να διασχίσουν τη διασταύρωση pn, και αυτή η ώθηση είναι η πηγή της τάσης προς τα εμπρός της διόδου ή της πτώσης τάσης προς τα εμπρός.
Εάν η πολικότητα του κυκλώματος αντιστραφεί, και γίνει προσπάθεια να εγχυθούν ηλεκτρόνια στη ζώνη p ενώ αφαιρούνται από τη ζώνη n, η δίοδος λέγεται ότι έχει αντίστροφη πόλωση και δεν θα ρέει ρεύμα. Εάν αυτή η τάση αντίστροφης πόλωσης υπερβαίνει μια ορισμένη τιμή – τη μέγιστη αντίστροφη τάση – η δίοδος μπορεί να αποτύχει και να περάσει μεγάλα ρεύματα, σε μια διαδικασία γνωστή ως διάσπαση αντίστροφης τάσης. Η δίοδος θα υποστεί μόνιμη βλάβη.
Όπως αναφέρθηκε, διαφορετικοί τύποι διόδων έχουν διαφορετικές πτώσεις τάσης προς τα εμπρός. Η πτώση τάσης προς τα εμπρός μιας απλής διόδου εκπομπής φωτός (LED) μπορεί να κυμαίνεται από 1.4 έως 4 V, ανάλογα με τον τύπο. Για τη δίοδο Schottkey, η πτώση τάσης προς τα εμπρός είναι συνήθως μόνο 0.2 V.