Η δίοδος είναι μια κοινή συσκευή ημιαγωγών που χρησιμοποιείται σε πολλούς διαφορετικούς τύπους ηλεκτρονικών κυκλωμάτων. Όταν ένα ηλεκτρικό σήμα διέρχεται από μια δίοδο, η δίοδος καταναλώνει μια μικρή ποσότητα της τάσης του σήματος στη λειτουργία της. Η διαφορά μεταξύ της τάσης του σήματος που εισέρχεται στη δίοδο και της τάσης του σήματος που εξέρχεται από τη δίοδο είναι η πτώση τάσης της διόδου. Αν και μια πτώση τάσης διόδου μπορεί να αναφέρεται είτε στην εμπρός είτε στην αντίστροφη πτώση τάσης της διόδου, συνήθως περιγράφει την πτώση τάσης προς τα εμπρός.
Η κατασκευή μιας διόδου περιλαμβάνει την ένωση μιας ανόδου και μιας καθόδου, δύο τεμαχίων υλικού με διαφορετικά ηλεκτρικά φορτία. Η άνοδος είναι θετικά φορτισμένη και η κάθοδος αρνητικά. Στο σημείο όπου συναντώνται αυτά τα δύο διαφορετικά υλικά, που ονομάζεται διασταύρωση, τα δύο διαφορετικά αντίθετα φορτία ουσιαστικά ακυρώνουν το ένα το άλλο. Αυτή η περιοχή χωρίς φορτίο είναι το στρώμα εξάντλησης της διόδου, το οποίο σχηματίζει ένα μονωτικό στρώμα μέσα στη δίοδο μεταξύ της ανόδου και της καθόδου.
Όταν ένα ηλεκτρικό σήμα εισέρχεται στην κάθοδο μιας διόδου, η πρόσθετη αρνητική δύναμη αυξάνει το πλάτος του στρώματος εξάντλησης καθώς αντιδρά με τη θετικά φορτισμένη άνοδο. Το ευρύτερο στρώμα εξάντλησης θα εμποδίσει το σήμα να περάσει μέσα από τη δίοδο και θα καταναλώσει όλη την τάση στη διαδικασία. Για παράδειγμα, εάν εισέλθουν 5 βολτ στη δίοδο, η πτώση τάσης της διόδου θα είναι επίσης 5 βολτ. Μια δίοδος σε αυτή την κατάσταση έχει αντίστροφη πόλωση και η πτώση τάσης είναι η αντίστροφη πτώση τάσης της διόδου.
Ένα ηλεκτρικό σήμα που εισέρχεται στην άνοδο μιας διόδου δημιουργεί ένα διαφορετικό σύνολο συνθηκών μέσα στη δίοδο. Το αρνητικά φορτισμένο σήμα θα γεφυρώσει την άνοδο, θα συναντήσει την κάθοδο και θα περάσει μέσα από τη δίοδο, συνεχίζοντας στο υπόλοιπο κύκλωμα. Κατά τη διαδικασία, ένα σχετικά μικρό ποσό της τάσης χάνεται υπερνικώντας το θετικό φορτίο της ανόδου. Για μια τυπική δίοδο πυριτίου, η τάση που χάνεται είναι περίπου 0.7 βολτ. Μια δίοδος σε αυτή την κατάσταση είναι πολωμένη προς τα εμπρός και η πτώση τάσης είναι η πτώση τάσης προς τα εμπρός της διόδου.
Η διαφορά μεταξύ της μπροστινής και της αντίστροφης κατάστασης σε μια δίοδο τους επιτρέπει να μπλοκάρουν ένα σήμα προς μια κατεύθυνση ρίχνοντας το 100% της τάσης αλλά επιτρέποντάς του να περάσει στην άλλη ρίχνοντας μόνο μια μικρή ποσότητα. Καθώς οι περισσότερες δίοδοι έχουν αντίστροφη πτώση τάσης 100%, η υπόθεση είναι ότι ο όρος «πτώση τάσης διόδου» αναφέρεται στην πτώση τάσης προς τα εμπρός. Ωστόσο, αυτό δεν συμβαίνει πάντα.
Υπάρχουν ειδικές δίοδοι που δεν μειώνουν το 100% της αντίστροφης τάσης, όπως οι δίοδοι varicap ή varactor. Σε αυτές τις διόδους, τα φορτία των καθόδων και των ανοδίων δεν είναι καν στα πλάτη τους. Ως αποτέλεσμα, αυτές οι δίοδοι μπορούν να επιτρέψουν σε μέρος του σήματος που εισέρχεται στην κάθοδο να περάσει μέσα από τις διόδους παρόλο που βρίσκονται σε αντίστροφη πολωμένη κατάσταση. Κατά την περιγραφή της πτώσης τάσης σε αυτούς τους τύπους διόδων, είναι σημαντικό να γίνεται διάκριση μεταξύ των πτώσεων τάσης προς τα εμπρός και προς τα πίσω.