Ένας κινητήρας είναι μια συσκευή που μετατρέπει την ηλεκτρική ενέργεια σε μηχανική ενέργεια για να επιδράσει σε ένα μηχανικό φορτίο. Το φορτίο που ασκείται στον κινητήρα λόγω αυτής της μηχανικής δραστηριότητας αναφέρεται ως φορτίο κινητήρα. Η σωστή αντιστοίχιση του φορτίου του κινητήρα με τον κινητήρα είναι σημαντική για την αποφυγή ζημιάς στον κινητήρα ή αναποτελεσματικής και άσκοπα δαπανηρής λειτουργίας.
Οι κινητήρες εκτελούν εργασίες όπως η μετακίνηση ενός αντικειμένου από το ένα μέρος στο άλλο, το κόψιμο, η αλλαγή του σχήματός του και ούτω καθεξής. Οι συσκευές μπορούν να βαθμολογηθούν με βάση διάφορους παράγοντες, όπως η ισχύς εξόδου, η τάση, το ρεύμα και η θερμοκρασία στην οποία μπορούν να χρησιμοποιηθούν. Η ονομαστική ισχύς μερικές φορές αναφέρεται περιστασιακά ως το μέγεθος του κινητήρα. Αυτή η βαθμολογία αντιπροσωπεύει το επιτρεπόμενο φορτίο κινητήρα υπό ιδανικές περιβαλλοντικές συνθήκες. Τυπικά, επιλέγεται ένας κινητήρας έτσι ώστε το πραγματικό φορτίο του κινητήρα να είναι κάπως μικρότερο από τη χωρητικότητα φορτίου για να επιτρέψει τις μη ιδανικές συνθήκες.
Η χρήση ενός κινητήρα που είναι σημαντικά υπερμεγέθης σε σύγκριση με το φορτίο του κινητήρα συνιστά περιττό κόστος τόσο ως προς το αρχικό κόστος όσο και ως προς τη συνεχή λειτουργία του κινητήρα. Από την άλλη πλευρά, ένας κινητήρας πολύ μεγάλου μεγέθους μπορεί να απαιτείται όταν αναμένονται φορτία αιχμής που είναι σημαντικά μεγαλύτερα από τα τυπικά φορτία. Μπορεί να προκληθεί ζημιά σε έναν κινητήρα όταν λειτουργεί υπό υπερβολικό φορτίο κινητήρα σε σύγκριση με την ονομαστική του χωρητικότητα. Όταν ένας κινητήρας δουλεύει σκληρότερα από ό,τι είχε σχεδιαστεί, η σπατάλη θερμότητας μπορεί να παράγεται ταχύτερα από ό,τι διαχέεται, δεδομένων των περιβαλλοντικών συνθηκών υπό τις οποίες λειτουργεί. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα μειωμένη απόδοση του κινητήρα, μειωμένη διάρκεια ζωής και πιθανώς ακόμη και καύση του κινητήρα.
Οι κινητήρες μπορούν να σχεδιαστούν για συνεχή λειτουργία με σχεδόν σταθερά φορτία, όπως η λειτουργία του φυσητήρα ή του μεταφορικού ιμάντα. Τέτοιοι κινητήρες είναι πιο αποδοτικοί από αυτούς που έχουν σχεδιαστεί για να χειρίζονται ξαφνική εφαρμογή βαρέων φορτίων. Οι κινητήρες που έχουν σχεδιαστεί για αιχμή φορτία κινητήρα είναι λιγότερο αποδοτικοί, αλλά μπορεί να απαιτούνται σε ρυθμίσεις που περιλαμβάνουν, για παράδειγμα, ανύψωση βαρέων φορτίων με ανυψωτικά ή άλλα μη συνεχή φορτία. Τέτοια φορτία αιχμής πρέπει να λαμβάνονται υπόψη κατά την επιλογή κατάλληλου κινητήρα.
Η περιστασιακή υπερφόρτωση μπορεί να οφείλεται σε μια μεταβλητή που ονομάζεται συντελεστής σέρβις ενός κινητήρα. Αυτός ο συντελεστής σέρβις αντιπροσωπεύει την ποσότητα κατά την οποία ο κινητήρας μπορεί να υπερφορτωθεί υπό κατά τα άλλα ιδανικές περιβαλλοντικές συνθήκες χωρίς να υποστεί σημαντική ζημιά. Αυτή η υπερφόρτωση μπορεί να γίνει μόνο περιστασιακά και για μικρό χρονικό διάστημα σε κάθε περίπτωση χωρίς να μειώνεται σημαντικά η διάρκεια ζωής του κινητήρα. Δεν πρέπει να επιτρέπεται να εμφανίζεται σε μη ιδανικές περιβαλλοντικές συνθήκες, όπως σε υψηλές θερμοκρασίες ή με βρώμικες επιφάνειες κινητήρα.