Η χορδή Tristan είναι μια χορδή που περιέχει μια αυξημένη τέταρτη, αυξημένη έκτη και αυξημένη ένατη πάνω από τη ρίζα. Παρόλο που άλλοι συνθέτες χρησιμοποίησαν τη συγκεκριμένη χορδή, ο συνθέτης Ρίτσαρντ Βάγκνερ το χρησιμοποίησε ως γνωστόν με τα γήπεδα F, B, D# και G# στις αρχικές μπάρες της σύνθεσής του, “Tristan und Isolde”. Η χορδή εμφανίζεται αποτελεί μέρος του θέματος ή του λαϊτμοτίφ του Τριστάν και θεωρείται μία από τις πιο διάσημες χορδές σε όλη τη μουσική. Τα γήπεδα θα μπορούσαν να αποκρουστούν για να σχηματίσουν μια τυπική μισή μειωμένη έβδομη χορδή, αλλά η σχέση μεταξύ της χορδής και αυτού που την περιβάλλει στο “Tristan und Isolde” είναι ασυνήθιστη.
Η χορδή Tristan είναι μια από τις πιο έντονα συζητημένες χορδές στη θεωρία της μουσικής, επειδή οι θεωρητικοί δεν συμφωνούν στο πώς ακριβώς θα την αναλύσουν. Έχει αναλυθεί τόσο σε λειτουργικές όσο και σε μη λειτουργικές προσεγγίσεις θεωρίας. Σε κάθε μία από αυτές τις προσεγγίσεις, υπάρχουν διαφορετικές ερμηνείες της χορδής, καμία από τις οποίες δεν μπορεί να αποδειχθεί απαραίτητα σωστή ή λανθασμένη.
Το κλειδί για την κατανόηση της χορδής Tristan – και το επίκεντρο της συζήτησης ανάλυσης – είναι ότι μερικές από τις νότες μπορούν να ερμηνευτούν ως appoggiaturas. Μια appoggiatura ορίζεται ως μια εξωραϊστική νότα, ή μια νότα που έρχεται πριν από ένα βήμα πιο ουσιαστικό για τη μελωδία. Με άλλα λόγια, μερικές από τις νότες των συγχορδιών μπορούν να μείνουν εκτός ανάλυσης, η οποία αλλάζει δραστικά τον τρόπο λειτουργίας της χορδής.
Αν και υπάρχουν πολλές ερμηνείες της χορδής Tristan, ο ίδιος ο Wagner δέχτηκε μια ερμηνεία από τον Τσέχο καθηγητή K. Mayrberger, ο οποίος ανέλυσε τη χορδή στο δεύτερο βαθμό (II) και αντιμετώπισε το G# ως appoggiatura. Ο Mayrberger είδε αυτήν την χορδή ως κάπως διχασμένη. Ένιωσε ότι το F σχετίζεται με το κλειδί του A minor, ενώ το D# σχετίζεται με το κλειδί του E minor.
Η δυαδικότητα της χορδής Tristan που είδε ο Mayrberger έκανε πολλούς θεωρητικούς να θεωρήσουν τη χορδή ως προμήνυμα της εγκατάλειψης της παραδοσιακής αρμονίας προς προσεγγίσεις όπως η πολυτονικότητα. Πολυτονικότητα σημαίνει ότι ο συνθέτης χρησιμοποιεί περισσότερα από ένα κλειδιά ταυτόχρονα. Οι μουσικοί χαιρέτισαν έτσι την χορδή Tristan ως την επιτομή της σύγχρονης αρμονίας, αλλά στην πραγματικότητα, αυτή η χορδή δεν είναι «νέα» και υπάρχει σε μεγάλο μέρος της τονικής μουσικής, συμπεριλαμβανομένης αυτής του Ludwig Von Beethoven, του Johann Sebastian Bach και του Wolfgang Amadeus Mozart. Οι σύγχρονοι θεωρητικοί βλέπουν συχνά τη χορδή ως τη σύγχρονη προσαρμογή της αρμονίας του Wagner ως αποτέλεσμα.
Η χορδή Tristan είναι τόσο διάσημη που έχει παρωχηθεί ή δανειστεί πολλές φορές από συνθέτες, αν και εμφανίζεται σε μια χούφτα ορθογραφίες. Ορισμένες από αυτές τις παρωδίες ή δανεισμούς είναι εκ προθέσεως φόροι τιμής στον Wagner, αλλά άλλοι δεν είναι. Αυτή είναι μια σημαντική νότα, γιατί κανονικά, είναι μελωδία που δανείζεται. Με τη χορδή Tristan, είναι ο συγκεκριμένος ήχος που δημιουργείται από αρμονικά διαστήματα που συγκολλούν οι συνθέτες και αναπαράγουν σκόπιμα σε διάφορα είδη.