Η χωρική προσοχή είναι η ικανότητα εστίασης σε συγκεκριμένα ερεθίσματα σε ένα οπτικό περιβάλλον. Όταν οι άνθρωποι κοιτάζουν σκηνές, αν και μπορεί να αισθάνονται ότι κοιτάζουν ένα περίπλοκο μείγμα ερεθισμάτων, η προσοχή τους στρέφεται στην πραγματικότητα σε μια χούφτα κρίσιμων δεδομένων. Ο εγκέφαλος εντοπίζει τις πιο σημαντικές πληροφορίες στη σκηνή για περαιτέρω εξέταση και συντονισμένο σχεδιασμό των κινήσεων. Σε άτομα με νευρολογικές διαταραχές, μπορεί να αναπτυχθούν σφάλματα αυτού του τύπου προσοχής.
Ένα κλασικό παράδειγμα χωρικής προσοχής εμφανίζεται στην οδήγηση, όπου οι άνθρωποι βομβαρδίζονται από ερεθίσματα. Το τοπίο κινείται έξω από το αυτοκίνητο, ενώ ο οδηγός προσπαθεί να παραμείνει στο δρόμο και να διατηρήσει μια απόσταση ασφαλείας από άλλα οχήματα. Ο εγκέφαλος, αντί να επεξεργάζεται ανούσιες και ασήμαντες πληροφορίες, εστιάζει στα πιο σχετικά δεδομένα. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει πράγματα όπως οδικά σήματα, το αυτοκίνητο ακριβώς μπροστά από τον οδηγό κ.λπ.
Οι άνθρωποι δεν γεννιούνται με έμφυτες ικανότητες χωρικής προσοχής. Αντίθετα, αυτά αναπτύσσονται με την πάροδο του χρόνου καθώς τα βρέφη αλληλεπιδρούν με το περιβάλλον τους. Στην πρώιμη παιδική ηλικία, δραστηριότητες όπως η σύλληψη των παιχνιδιών και η πλοήγηση στον κόσμο παρέχουν πολύτιμες πληροφορίες για μελλοντικές εργασίες που απαιτούν αυτήν την ικανότητα. Τα παιδιά μαθαίνουν πώς να προσανατολίζονται στο χώρο και πώς να βρίσκουν τις πιο κατάλληλες πληροφορίες σε ένα περιβάλλον. Ένα μικρό παιδί με εμμονή με πόνυ, για παράδειγμα, θα αναπτύξει αυτές τις δεξιότητες για να επικεντρωθεί σε πόνυ και αντικείμενα που μοιάζουν με πόνυ.
Ο εγκέφαλος χρησιμοποιεί επίσης ειδικά πρωτόκολλα για την αντιμετώπιση νέων πληροφοριών. Καθώς τα δεδομένα εισέρχονται στο οπτικό πεδίο, ο εγκέφαλος μπορεί να αποφασίσει αν είναι σημαντικά και πόσο σημαντικό είναι. Η ταχεία επεξεργασία επιτρέπει την άμεση ιεράρχηση τυχόν απειλών. Αυτό μπορεί να περιλαμβάνει πράγματα όπως πέταγμα ή πτώση αντικειμένων, επικίνδυνα ζώα ή άλλες πηγές κινδύνου. Ο εγκέφαλος προσελκύει την προσοχή σε αυτά μέχρι να επιλυθεί το πρόβλημα και στη συνέχεια μπορεί να επιστρέψει σε πιο συνηθισμένη οπτική επεξεργασία.
Ερευνητές που ενδιαφέρονται για την οπτική επεξεργασία και τις εξερευνήσεις του τρόπου λειτουργίας του εγκεφάλου μπορούν να διεξάγουν μελέτες για να μάθουν περισσότερα για τη χωρική προσοχή σε άτομα με νευρολογικά προβλήματα. Μερικοί άνθρωποι μπορεί να μην είναι σε θέση να ανακατευθύνουν την εστίαση σε απειλές στο περιβάλλον, για παράδειγμα, ή θα μπορούσαν να έχουν επιλεκτική επεξεργασία που ποικίλλει μεταξύ των ματιών. Άλλοι μπορεί να έχουν δυσκολία στην ταξινόμηση πολλών ερεθισμάτων, γεγονός που μπορεί να οδηγήσει σε μια αίσθηση υπερφόρτωσης καθώς ο εγκέφαλος προσπαθεί να αντιμετωπίσει τις ανταγωνιστικές πληροφορίες. Μερικοί ασθενείς με αυτισμό, για παράδειγμα, έχουν πρόβλημα να ταξινομήσουν τη σημασία των αντικειμένων στο περιβάλλον τους και έτσι αντιλαμβάνονται τις σκηνές πολύ διαφορετικά από τους ανθρώπους γύρω τους.