Η οπτική προσοχή είναι η διαδικασία κατά την οποία ο ανθρώπινος εγκέφαλος αποφασίζει ποιες λεπτομέρειες μέσα στο οπτικό πεδίο ενός ατόμου είναι σημαντικές και πρέπει να επικεντρωθούν, και ποιες σε μεγάλο βαθμό αγνοούνται και φιλτράρονται στο παρασκήνιο. Οι πληροφορίες, όπως περιβάλλοντα με χαμηλά επίπεδα φωτισμού, συχνά αυξάνονται λεπτομερώς από τον εγκέφαλο για να διασφαλιστεί ότι οι απαιτούμενες πληροφορίες επεξεργάζονται αποτελεσματικά. Εάν οι πληροφορίες παρασκηνίου δεν φιλτράρονταν από περιοχές του εγκεφάλου που καθορίζουν την προσοχή, ένα άτομο θα κατακλυζόταν από την τεράστια ποσότητα οπτικών πληροφοριών που συλλέγουν τα μάτια.
Η διαδικασία με την οποία ο εγκέφαλος φιλτράρει τις πληροφορίες και καθορίζει ποιες λεπτομέρειες απαιτούνται σε μια δεδομένη στιγμή δεν είναι πλήρως κατανοητή από τους ερευνητές. Έχουν δημιουργηθεί διαφορετικά μοντέλα για τον τρόπο επεξεργασίας των πληροφοριών στον εγκέφαλο, αλλά κανένα δεν έχει αποδειχθεί. Η οπτική προσοχή είναι σημαντική στην καθημερινή ζωή των ανθρώπων γιατί χωρίς τη δυνατότητα φιλτραρίσματος πληροφοριών, εργασίες όπως η οδήγηση θα αποδεικνυόταν σχεδόν αδύνατο να ολοκληρωθούν με ασφάλεια. Δίνοντας την προσοχή του εγκεφάλου στις απαιτούμενες λεπτομέρειες, όπως τα σήματα ορίου ταχύτητας, μπορούν να αποφευχθούν δυνητικά επικίνδυνες καταστάσεις καθώς ο εγκέφαλος τονίζει σημαντικές λεπτομέρειες.
Η επεξεργασία πληροφοριών για να διασφαλιστεί ότι η οπτική προσοχή δίνεται σε σημαντικές λεπτομέρειες μπορεί να λάβει τη μορφή συμπεριφορικής και ενεργητικής εγκεφαλικής δραστηριότητας. Οι λεπτομέρειες που απαιτούνται για να διασφαλιστεί ότι ένα άτομο ολοκληρώνει μια συμπεριφορά ή μια συγκεκριμένη εργασία με επιτυχία μεταφέρονται μέσω του αμφιβληστροειδούς του ματιού στον εγκέφαλο, με τις πληροφορίες που δεν απαιτούνται για την ολοκλήρωση της δραστηριότητας να δίνεται λιγότερη προσοχή από τις απαιτούμενες λεπτομέρειες. Ο εγκέφαλος μπορεί επίσης να κατευθύνει ενεργά την οπτική προσοχή σε συγκεκριμένες λεπτομέρειες που παρατηρούνται στην καθημερινή ζωή. Καθ’ όλη τη διάρκεια της ημέρας, κάθε άτομο αποφασίζει ποιες πληροφορίες απαιτούνται για να επιτύχει τους στόχους του και να διατηρήσει την ασφάλεια και την υγεία του από τις παρατηρούμενες πληροφορίες.
Η ακριβής στιγμή που οι λεπτομέρειες επεξεργάζονται από τον εγκέφαλο και φιλτράρονται άσχετες πληροφορίες από αυτό που φαίνεται έχει περιγραφεί σε πολλές ψυχολογικές θεωρίες. Σε ορισμένες ερευνητικές μελέτες, έχουν διατυπωθεί ισχυρισμοί για το φιλτράρισμα των πληροφοριών που λαμβάνει χώρα απευθείας αφού προβληθούν πριν από την πλήρη επεξεργασία των λεπτομερειών από τον εγκέφαλο. Άλλες θεωρίες υποστηρίζουν ότι η διαδικασία της προσοχής στις λεπτομέρειες ολοκληρώνεται αφού όλες οι πληροφορίες εντός του οπτικού πεδίου υποβληθούν σε επεξεργασία από τον εγκέφαλο, με αποτέλεσμα να γίνει μια επιλογή για το ποιες λεπτομέρειες είναι σημαντικές ή άσχετες εκείνη τη στιγμή.
Ο προσδιορισμός των λεπτομερειών που απαιτούν οπτική προσοχή είναι σημαντικός σε καταστάσεις όπου τα επίπεδα φωτός είναι χαμηλά και οι άνθρωποι δυσκολεύονται να δουν. Η είσοδος σε ένα σκοτεινό περιβάλλον αφού βρεθεί σε ένα φωτεινό περιβάλλον απαιτεί από τον εγκέφαλο ενός ατόμου να ανυψώσει τις σκοτεινές λεπτομέρειες σε υψηλότερη αντίθεση για να επιτρέψει στο άτομο να βρει σημαντικές πληροφορίες. Η έρευνα για την οπτική προσοχή περιλαμβάνει την προσπάθεια εύρεσης καλύτερης κατανόησης του πώς αλληλεπιδρούν τα μάτια και ο εγκέφαλος.