Οι διαφορετικές θεωρίες της γνώσης διερευνούν πώς η νοημοσύνη, η προσωπικότητα και οι αντιδράσεις του εγκεφάλου στην εξωτερική διέγερση αναπτύσσονται καθ’ όλη τη διάρκεια της ζωής. Οι ενοποιημένες θεωρίες της γνώσης εξετάζουν τον τρόπο με τον οποίο ο εγκέφαλος επεξεργάζεται τις πληροφορίες, ενώ οι θεωρίες της γνωστικής ανάπτυξης εξηγούν τις δυνατότητες του εγκεφάλου σε διάφορα στάδια της ζωής, όπως η βρεφική ηλικία έναντι της εφηβείας. Σύμφωνα με ορισμένες θεωρίες, ενώ η γνώση βρίσκεται στα αναπτυξιακά της στάδια, ο ανθρώπινος εγκέφαλος χρησιμοποιεί τις τεχνικές της αφομοίωσης και της προσαρμογής.
Μέσα στις διαφορετικές θεωρίες της γνώσης υπάρχει μια εξήγηση για το πώς ο εγκέφαλος ανταποκρίνεται στη διέγερση και τι επηρεάζει τη συμπεριφορά πίσω από τη διαδικασία λήψης αποφάσεων του ανθρώπου. Σύμφωνα με τις ενοποιημένες θεωρίες της γνώσης, το θεμέλιο της ανθρώπινης νοημοσύνης είναι μια σειρά προτύπων, συσχετισμών και δομών. Ουσιαστικά, ο εγκέφαλος αναζητά πρότυπα, τα καταγράφει και ξεκινά συμπεριφορικές αντιδράσεις με βάση προηγούμενα αποτελέσματα. Όταν έρχεται η ώρα να πάρει μια απόφαση ή να επιλέξει ανάμεσα σε περισσότερες από μία επιλογές, ο εγκέφαλος βασίζεται αυτόματα στις γνώσεις που έχει αποκτήσει για να καταλήξει σε μια απόφαση.
Η μελέτη της γνωστικής ανάπτυξης προσδιορίζει δύο διαφορετικές διαδικασίες που χρησιμοποιεί ο εγκέφαλος για να προσαρμοστεί στην εξωτερική διέγερση. Σύμφωνα με τις διαφορετικές θεωρίες της γνώσης, η αφομοίωση τροποποιεί τις πληροφορίες από το περιβάλλον ενός ατόμου έτσι ώστε να ταιριάζει με ένα από τα υπάρχοντα πρότυπα του εγκεφάλου. Η προσαρμογή συμβαίνει όταν ο εγκέφαλος τροποποιεί τα πρότυπα και τις δομές του για να ενσωματώσει πληροφορίες που λαμβάνονται από το περιβάλλον ενός ατόμου.
Και οι δύο διαδικασίες προσαρμογής και αφομοίωσης μπορούν να χρησιμοποιηθούν από τον εγκέφαλο σε διάφορα αναπτυξιακά στάδια. Οι διαφορετικές θεωρίες της γνώσης σκιαγραφούν τέσσερα στάδια πνευματικής ανάπτυξης, συμπεριλαμβανομένων των αισθητηριοκινητικών, προ-επιχειρησιακών, συγκεκριμένων επιχειρησιακών και τυπικών λειτουργικών σταδίων. Κατά τη βρεφική ηλικία εμφανίζεται το αισθητικοκινητικό στάδιο και χαρακτηρίζεται από σωματικές αποκρίσεις στη διέγερση. Καθώς το βρέφος αναπτύσσεται σωματικά, η νέα νοημοσύνη συλλέγεται από την αύξηση των ικανοτήτων και τις αλληλεπιδράσεις με το περιβάλλον.
Το προεγχειρητικό στάδιο της γνωστικής ανάπτυξης ξεκινά συνήθως γύρω στα τρία έως τέσσερα χρόνια. Η διανοητική ικανότητα ενός ατόμου επικοινωνείται και αναπτύσσεται μέσω της γλώσσας και των συμβόλων. Σε αυτό το στάδιο, ο εγκέφαλος αρχίζει να αναπτύσσει την ικανότητα απομνημόνευσης και φαντασίας.
Σύμφωνα με τις διαφορετικές θεωρίες της γνώσης, το συγκεκριμένο λειτουργικό στάδιο είναι όπου η πλειοψηφία των ενήλικων ανθρώπων τερματίζει την ανάπτυξή της. Αυτό το στάδιο χαρακτηρίζεται από την απώλεια των εγωκεντρικών μοτίβων σκέψης και την ικανότητα να σκέφτονται με λογικό τρόπο. Ο εγκέφαλος αρχίζει να αναπτύσσει ένα μοτίβο σκέψης που συνδέει ξεχωριστές λειτουργίες ή βήματα μαζί ως σύστημα.
Μερικοί έφηβοι και ενήλικες φτάνουν στο επίσημο λειτουργικό στάδιο. Χαρακτηρίζεται από την ικανότητα να σκέφτεται αφηρημένα και κάποια εγωκεντρικά μοτίβα σκέψης επανεμφανίζονται σε αυτό το στάδιο. Σύμβολα ή συσχετισμοί μέσα στη δομή του εγκεφάλου συνδέονται με μια γενικευμένη ή ανώτερη έννοια.