Ο όρος «ικανότητα σπέρματος» αναφέρεται στη διαδικασία που περνά το ανδρικό σπέρμα μετά την εκσπερμάτιση στη γυναικεία αναπαραγωγική οδό. Πραγματοποιούνται χημικές διεργασίες που επιτρέπουν στο σπέρμα να διεισδύσει και να γονιμοποιήσει ένα ωάριο. Αυτές οι διαδικασίες δεν είναι πλήρως κατανοητές, αλλά πιστεύεται ότι περιλαμβάνουν την πλήρη ωρίμανση των σπερματοζωαρίων, έτσι ώστε να μπορούν να ενωθούν με επιτυχία με ένα ώριμο γυναικείο ωάριο.
Η χωρητικότητα του σπέρματος είναι ένας όρος που χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά το 1952 από τον Colin Russell Austin, όταν σημειώθηκε ότι περισσότερα σπερματοζωάρια ήταν σε θέση να γονιμοποιήσουν τα ωάρια ορισμένων ζώων εάν εισαχθούν στο θηλυκό αρκετές ημέρες πριν από την ωορρηξία και όχι αμέσως μετά την ωορρηξία. Αυτό τον οδήγησε να υποψιαστεί ότι πρέπει να υπάρξει κάποιο είδος διαδικασίας χημικής ωρίμανσης που πρέπει να υποβληθεί στο σπέρμα για να μπορέσει να πραγματοποιηθεί επιτυχής γονιμοποίηση. Περαιτέρω έρευνα έχει υποστηρίξει αυτό το συμπέρασμα.
Πιστεύεται ότι αυτή η διαδικασία συμβαίνει κατά διαστήματα. Δεν ωριμάζουν όλα τα σπερματοζωάρια που εκσπερματώνονται σε μία μόνο πράξη με τον ίδιο ρυθμό, γεγονός που επιτρέπει μια πιο σταθερή παροχή για ώριμο σπέρμα όταν συμβεί η ωορρηξία. Μερικά σπερματοζωάρια μπορεί να υποβληθούν πρώτα στη διαδικασία και εάν δεν απελευθερωθεί ωάριο αρκετά σύντομα, αυτά τα πρώτα ώριμα σπερματοζωάρια θα πεθάνουν. Μια άλλη ομάδα περνά από χωρητικότητα στη συνέχεια και αυτός ο κύκλος μπορεί να συνεχιστεί για αρκετές ημέρες. Το σπέρμα μπορεί να ζήσει στη γυναικεία γεννητική οδό για έως και πέντε ή περισσότερες ημέρες υπό ιδανικές συνθήκες.
Όταν λαμβάνει χώρα η χωρητικότητα του σπέρματος, συμβαίνουν επίσης αλλαγές στη συμπεριφορά του σπέρματος. Οι ουρές τους αρχίζουν να κινούνται πιο έντονα και τα κεφάλια τους μπορεί να κινούνται γρήγορα μπρος-πίσω. Αυτό βοηθά στην ταχύτερη ώθησή τους στις σάλπιγγες, καθιστώντας τη γονιμοποίηση πιο πιθανή.
Άλλοι παράγοντες μπορεί επίσης να παίζουν ρόλο στο πόσο καλά λειτουργεί το σπέρμα μέσα στο γυναικείο σώμα. Η ισορροπία του pH του κόλπου και των σαλπίγγων μπορεί να έχει μεγάλο αντίκτυπο στην κινητικότητα. Το σπέρμα πρέπει να προστατεύεται επαρκώς από άφθονη αυχενική βλέννα και σπερματικό υγρό. Το υγρό θα πρέπει επίσης να έχει τη σωστή σύσταση για να περιβάλλει το σπέρμα και να περιέχει επαρκή επίπεδα φρουκτόζης για να τα τροφοδοτεί και να τα ενεργοποιεί.
Η κινητικότητα και η υγεία του σπέρματος μπορούν να παρατηρηθούν σε μια κλινική γονιμότητας. Μερικές φορές, αυτά τα κύτταρα μπορεί να έχουν μη φυσιολογικό σχήμα ή να έχουν άλλες ανωμαλίες που μπορεί να οδηγήσουν σε μειωμένη κινητικότητα. Έλλειψη ικανότητας μπορεί επίσης να συμβεί εάν τα σπερματοζωάρια δεν είναι σε θέση να ωριμάσουν πλήρως. Αυτά τα ζητήματα θα μπορούσαν να εμποδίσουν τη γονιμότητα εάν είναι αρκετά σοβαρά.