Η αναιμία είναι μια κατάσταση κατά την οποία ένα άτομο δεν έχει αρκετά ερυθρά αιμοσφαίρια, οδηγώντας σε χαμηλότερα επίπεδα αιμοσφαιρίνης. Εάν αυτή η κατάσταση επιμένει, συνήθως περισσότερο από δύο έως έξι μήνες, θεωρείται χρόνια αναιμία. Τα ερυθρά αιμοσφαίρια και η αιμοσφαιρίνη παίζουν ζωτικό ρόλο στη μεταφορά οξυγόνου στο υπόλοιπο σώμα και μια ανεπάρκεια μπορεί να οδηγήσει σε μια ποικιλία δυσάρεστων συμπτωμάτων. Η χρόνια αναιμία μπορεί να είναι πρωτοπαθής, που σημαίνει ότι αποτελεί μέρος της κύριας ιατρικής διάγνωσης του ασθενούς, ή δευτερογενής, δηλαδή προκαλείται από άλλο υποκείμενο ιατρικό πρόβλημα.
Ένα από τα πιο σημαντικά συστατικά του αίματος είναι τα ερυθρά αιμοσφαίρια και ένα άτομο με χρόνια αναιμία δεν έχει επαρκή ποσότητα από αυτά τα ζωτικά κύτταρα. Αυτή η κατάσταση ονομάζεται συνήθως χαμηλός αριθμός ερυθρών αιμοσφαιρίων. Τα ερυθρά αιμοσφαίρια μεταφέρουν οξυγόνο από τους πνεύμονες σε όλα τα άλλα μέρη του σώματος και μεταφέρουν το διοξείδιο του άνθρακα πίσω. Χρησιμοποιούν ένα μόριο που ονομάζεται αιμοσφαιρίνη ως όχημα μεταφοράς. όταν υπάρχει έλλειψη αιμοσφαιρίνης, που ονομάζεται επίσης ανεπάρκεια αιμοσφαιρίνης, οι ιστοί και τα όργανα του σώματος δεν λαμβάνουν αρκετό οξυγόνο, οδηγώντας σε συμπτώματα που μοιάζουν με κόπωση.
Τα συμπτώματα της χρόνιας αναιμίας περιλαμβάνουν έλλειψη ενέργειας, χλωμό δέρμα, αδυναμία, δύσπνοια, ζαλάδα, αίσθημα παλμών, ζάλη και ευερεθιστότητα. Μερικά άλλα λιγότερο συχνά συμπτώματα περιλαμβάνουν λιποθυμία, πόνο στο στήθος, δυσκολία στον ύπνο, βουητό στα αυτιά, αδυναμία συγκέντρωσης και ανικανότητα. Τα περισσότερα από αυτά τα συμπτώματα προκαλούνται από την έλλειψη ζωτικού οξυγόνου στους ιστούς του σώματος. Πολλοί ασθενείς με χρόνια αναιμία προσαρμόζονται στην κατάστασή τους και εμφανίζουν πολύ λίγα συμπτώματα εκτός και αν υπάρξει ξαφνική αλλαγή στα επίπεδα αιμοσφαιρίνης τους.
Οι πιθανές αιτίες της χρόνιας αναιμίας χωρίζονται σε τρεις κύριες ομάδες: αναιμία που προκαλείται από απώλεια αίματος, από μειωμένη ή ελαττωματική παραγωγή ερυθρών αιμοσφαιρίων ή από την καταστροφή των ερυθρών αιμοσφαιρίων. Ένα από τα πιο κοινά από αυτά είναι η έλλειψη σιδήρου, η οποία μειώνει την ικανότητα του σώματος να παράγει ερυθρά αιμοσφαίρια και αιμοσφαιρίνη.
Η χρόνια αναιμία έχει πάντα μια υποκείμενη αιτία. Όταν η αιτία είναι μια διαταραχή που επηρεάζει κυρίως το αίμα, όπως η δρεπανοκυτταρική αναιμία, θεωρείται πρωτοπαθής χρόνια αναιμία αφού συχνά αποτελεί φυσιολογικό μέρος της νόσου. Όταν προκαλείται από μια μη αιματολογική κατάσταση όπως ο αλκοολισμός, ο καρκίνος, η φυματίωση ή τα νεφρικά προβλήματα, θεωρείται δευτερεύον επειδή είναι σύμπτωμα άλλης διαδικασίας ασθένειας. Υπάρχουν περισσότερες από 400 πιθανές αιτίες και η αποτελεσματική θεραπεία εξαρτάται συνήθως από τη θεραπεία της υποκείμενης αιτίας.