Η χρόνια τοξικότητα είναι μια ιδιότητα που εκδηλώνεται από τοξίνες που μπορεί να είναι επικίνδυνες για παρατεταμένη περίοδο έκθεσης. Αυτό έρχεται σε αντίθεση με την οξεία τοξικότητα, που χαρακτηρίζεται από υψηλό επίπεδο τοξικότητας μετά από μία μόνο έκθεση. Η κατανόηση της χρόνιας τοξικότητας είναι σημαντική, επειδή οι ουσίες που φαίνονται ασφαλείς μπορεί στην πραγματικότητα να προκαλέσουν την ανάπτυξη τοξικότητας με την πάροδο του χρόνου σε οργανισμούς που εκτίθενται σε αυτές.
Υπάρχουν δύο τρόποι με τους οποίους μια ουσία μπορεί να προκαλέσει χρόνια τοξικότητα. Ορισμένες τοξίνες δρουν καταστρέφοντας το σώμα μέσω μιας σειράς μικρών εκθέσεων. Κλασικό παράδειγμα είναι ο καπνός. Ένα μόνο τσιγάρο είναι απίθανο να έχει τοξική επίδραση σε κάποιον, αλλά το κάπνισμα πολλών τσιγάρων κατά τη διάρκεια μιας ολόκληρης ζωής θα έχει ως αποτέλεσμα την ανάπτυξη τοξικότητας. Άλλες τοξίνες δρουν παραμένοντας στο σώμα. Το ράδιο, για παράδειγμα, θα παραμείνει στα οστά για μεγάλο χρονικό διάστημα, προκαλώντας παρατεταμένα προβλήματα υγείας και χρόνια τοξικότητα.
Οι οργανισμοί μπορούν να εκτεθούν σε ενώσεις που οδηγούν σε χρόνια τοξικότητα με διάφορους τρόπους. Πολλά προσλαμβάνονται μέσω του αέρα, του νερού και των τροφίμων. Άλλες μπορεί να απορροφηθούν, όπως στην περίπτωση ενώσεων που εκπέμπουν επιβλαβή ακτινοβολία που διεισδύει στο σώμα ή ενώσεων που μπορούν να απορροφηθούν μέσω του δέρματος. Κάποιος που εργάζεται σε ένα χημικό εργοστάσιο, για παράδειγμα, μπορεί να αναπτύξει χρόνια τοξικότητα ως αποτέλεσμα του να μην φοράει τον κατάλληλο εξοπλισμό ασφαλείας και να απορροφά αργά χαμηλές δόσεις τοξινών με την πάροδο του χρόνου.
Ορισμένες επιβλαβείς ουσίες που προκαλούν χρόνια τοξικότητα μπορούν επίσης να προκαλέσουν οξεία τοξικότητα, εάν η έκθεση είναι αρκετά υψηλή. Το αλκοόλ είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα. Πολλά από τα προβλήματα υγείας που σχετίζονται με την κατανάλωση αλκοόλ είναι αποτέλεσμα χρόνιας τοξικότητας, με τον ασθενή να αναπτύσσει προβλήματα με την πάροδο του χρόνου ως αποτέλεσμα της τακτικής κατανάλωσης αλκοόλ. Ωστόσο, οι άνθρωποι μπορεί επίσης να αναπτύξουν δηλητηρίαση από το αλκοόλ από την υπερβολική κατανάλωση αλκοόλ πολύ γρήγορα, ενδεχομένως να πεθάνουν ή να αρρωστήσουν πολύ ως αποτέλεσμα μιας και μόνο έκθεσης.
Όταν οι ενώσεις ερευνώνται για να καθοριστεί εάν είναι ασφαλείς ή όχι, μπορεί να πραγματοποιηθεί μελέτη χρόνιας τοξικότητας. Η αρχική έρευνα μπορεί να δείξει ότι η ουσία δεν προκαλεί οξεία τοξικότητα ή ότι η δόση που απαιτείται για την οξεία τοξικότητα είναι τόσο υψηλή που δεν προκαλεί ανησυχία. Μια μελέτη χρόνιας τοξικότητας μπορεί να αποκαλύψει προβλήματα με τη μακροχρόνια έκθεση που μπορεί να μην είναι άμεσα εμφανή στα αποτελέσματα μικρότερων μελετών. Η μελέτη της τοξικότητας ως αποτέλεσμα της παρατεταμένης έκθεσης είναι επίσης ένα συνεχές θέμα, με τους ερευνητές να αναζητούν τάσεις στον γενικό πληθυσμό και να βλέπουν εάν μπορούν να εντοπιστούν σε συγκεκριμένες εκθέσεις.