Στην ιατρική, η δευτεροβάθμια περίθαλψη αναφέρεται σε υπηρεσίες που παρέχονται από ειδικούς υγειονομικής περίθαλψης σε ασθενείς μετά από παραπομπή από πάροχο πρωτοβάθμιας περίθαλψης. Οι πάροχοι δευτεροβάθμιας περίθαλψης έχουν συνήθως ένα στενό πεδίο πρακτικής στη θεραπεία συγκεκριμένων παθήσεων ή στην παροχή συγκεκριμένων τύπων φροντίδας και συμβουλών. Ενώ ορισμένοι πάροχοι δευτεροβάθμιας περίθαλψης μπορεί να δέχονται ασθενείς απευθείας, άλλοι μπορούν να εργάζονται μόνο με ασθενείς που παραπέμπονται από εργαζόμενους πρωτοβάθμιας φροντίδας υγείας και γιατρούς.
Όταν οι άνθρωποι αναζητούν υπηρεσίες υγειονομικής περίθαλψης, συνήθως συνεργάζονται με έναν πάροχο πρωτοβάθμιας περίθαλψης. Πρόκειται για έναν επαγγελματία υγείας που έχει εκπαιδευτεί στην αντιμετώπιση των γενικών αναγκών υγείας ενός ασθενούς. Ενώ πολλοί πάροχοι πρωτοβάθμιας περίθαλψης είναι γιατροί, συμπεριλαμβανομένων ιατρών και οικογενειακών ιατρών, άλλοι πάροχοι πρωτοβάθμιας φροντίδας περιλαμβάνουν νοσηλευτές και βοηθούς γιατρούς. Η πρωτοβάθμια φροντίδα υγείας περιλαμβάνει τακτικές σωματικές εξετάσεις και εξετάσεις, καθώς και θεραπεία κοινών τραυματισμών και παθήσεων. Όταν προκύψει ένα πιο σοβαρό ζήτημα υγείας σε έναν ασθενή, ο γιατρός πρωτοβάθμιας φροντίδας θα τον παραπέμπει συχνά σε έναν πάροχο δευτεροβάθμιας περίθαλψης.
Αυτοί οι πάροχοι περιλαμβάνουν γιατρούς που ειδικεύονται σε συγκεκριμένα συστήματα σώματος. Για παράδειγμα, ένας γιατρός πρωτοβάθμιας περίθαλψης μπορεί να παραπέμψει έναν ασθενή με υποψία καρδιακών προβλημάτων σε έναν καρδιολόγο, ενώ ένας ασθενής με δερματική πάθηση μπορεί να σταλεί σε δερματολόγο. Σε ορισμένες περιπτώσεις, ένας πάροχος δευτεροβάθμιας περίθαλψης μπορεί να μην είναι γιατρός, αλλά να εφαρμόζει έναν άλλο τρόπο υγειονομικής περίθαλψης, όπως τη διατροφή ή τη φυσικοθεραπεία.
Σε περιπτώσεις όπου ο πάροχος περίθαλψης πιστεύει ότι ένας ασθενής χρειάζεται ακόμη πιο εξειδικευμένη φροντίδα, μπορεί να κάνει παραπομπή σε επαγγελματία τριτοβάθμιας φροντίδας, ο οποίος έχει έναν ακόμη πιο εξειδικευμένο τομέα πρακτικής. Εάν η κατάσταση του ασθενούς είναι εξαιρετικά σοβαρή ή η κατάστασή του είναι πολύ ασυνήθιστη, μπορεί να παρέχεται τεταρτοταγής φροντίδα με τη μορφή πειραματικών θεραπειών και προηγμένων διαγνωστικών τεχνικών.
Η ικανότητα των ασθενών να έχουν άμεση πρόσβαση στις υπηρεσίες ενός παρόχου δευτεροβάθμιας φροντίδας εξαρτάται από το σύστημα υγειονομικής περίθαλψης στο οποίο έχουν πρόσβαση. Για παράδειγμα, σε συστήματα υγειονομικής περίθαλψης που χρηματοδοτούνται από την κυβέρνηση, όπως στο Ηνωμένο Βασίλειο, οι ασθενείς συνήθως συνεργάζονται με έναν γιατρό πρωτοβάθμιας περίθαλψης, γνωστό και ως γενικό ιατρό ή γενικό ιατρό, ο οποίος κάνει όλες τις παραπομπές σε παρόχους εξειδικευμένης φροντίδας. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, η πρόσβαση σε παρόχους δευτεροβάθμιας φροντίδας εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από το ασφαλιστικό πρόγραμμα ενός ασθενούς καθώς και από την επιχειρηματική πολιτική του ίδιου του παρόχου. Ενώ ορισμένα ασφαλιστικά προγράμματα απαιτούν από τους ασθενείς να λαμβάνουν παραπομπές μέσω του παρόχου πρωτοβάθμιας περίθαλψης, άλλα επιτρέπουν στους ασθενείς να παραπέμπονται απευθείας σε εξειδικευμένη φροντίδα.