Ο ιατρός πρωτοβάθμιας περίθαλψης είναι γιατρός γενικής ιατρικής που θεραπεύει βασικές ιατρικές παθήσεις. Οι γιατροί πρωτοβάθμιας περίθαλψης χορηγούν φυσικούς και απαιτούμενους εμβολιασμούς. Μπορούν να βοηθήσουν στη διάγνωση προβλημάτων υγείας και είτε να παράσχουν φροντίδα είτε να παραπέμψουν τους ασθενείς σε ειδικούς εάν το απαιτεί η πάθηση. Είναι συχνά ο πρώτος γιατρός που βλέπουν οι περισσότεροι ασθενείς όταν έχουν κάποια ανησυχία για την υγεία τους.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, πολλά προγράμματα ασφάλισης υγείας απαιτούν παραπομπή από γιατρό πρωτοβάθμιας περίθαλψης προτού ο ασθενής μπορέσει να δει έναν ειδικό. Το ίδιο ισχύει σε πολλές ευρωπαϊκές χώρες. για παράδειγμα, στη Νορβηγία κάθε ασθενής είναι εγγεγραμμένος σε γιατρό πρωτοβάθμιας περίθαλψης που είναι το πρώτο σημείο επαφής τους. Στην Αγγλία και τον Καναδά, που και οι δύο προσφέρουν υγειονομική περίθαλψη ως μέρος ενός σχεδίου που χρηματοδοτείται από την κυβέρνηση, οι ασθενείς ενθαρρύνονται επίσης να δουν πρώτα γιατρούς πρωτοβάθμιας περίθαλψης.
Υπάρχουν πολλοί λόγοι για τους οποίους απαιτείται από τους ασθενείς να δουν πρώτα έναν πάροχο πρωτοβάθμιας φροντίδας υγείας. Ο περιορισμός του κόστους είναι ένας λόγος, καθώς οι γιατροί πρωτοβάθμιας περίθαλψης είναι συχνά λιγότερο ακριβοί από τους ειδικούς. Η σωστή διάγνωση και η παραπομπή στον σωστό ειδικό είναι ένας άλλος παράγοντας. Οι ασθενείς μπορεί να μην γνωρίζουν την αιτία των συμπτωμάτων τους και ένας γιατρός πρωτοβάθμιας φροντίδας μπορεί να βοηθήσει στον εντοπισμό των υποκείμενων ιατρικών αιτιών.
Οι γιατροί πρωτοβάθμιας περίθαλψης δεν κάνουν απλώς να παραπέμπουν τους ασθενείς σε ειδικούς. παρέχουν επίσης βασικές ιατρικές υπηρεσίες και θεραπεία. Τα περισσότερα διαγιγνώσκουν και θεραπεύουν κοινές ιατρικές παθήσεις, από στρεπτόκοκκο στο λαιμό έως βακτηριακές λοιμώξεις και απλούς ιούς. Αυτοί οι γιατροί μπορούν επίσης να διαβάσουν και να ερμηνεύσουν ακτινογραφίες, εξετάσεις αίματος και εξετάσεις ούρων. Μπορούν επίσης να βοηθήσουν στη διαχείριση της θεραπείας χρόνιων παθήσεων, συμπεριλαμβανομένου του διαβήτη και της υψηλής αρτηριακής πίεσης.
Οι γιατροί πρωτοβάθμιας περίθαλψης ειδικεύονται επίσης στην προληπτική ιατρική. Μία από τις κύριες λειτουργίες τους είναι να βοηθούν τους ασθενείς να μάθουν να είναι υγιείς και να διατηρούν τις σωστές συνήθειες για την προώθηση της συνολικής υγείας. Αυτό περιλαμβάνει εκπαίδευση των ασθενών σχετικά με τη διατροφή, το κάπνισμα και άλλες επιλογές τρόπου ζωής. Μελέτες έχουν δείξει ότι οι ασθενείς υπό την επίβλεψη πρωτοβάθμιου ιατρού τείνουν να λαμβάνουν συχνότερους εμβολιασμούς και να ελέγχονται καλύτερα για επικίνδυνες ασθένειες, συμπεριλαμβανομένου του καρκίνου.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, οι γιατροί πρωτοβάθμιας περίθαλψης φοιτούν στην ιατρική σχολή και κάνουν τη διαμονή τους σε εγκαταστάσεις πρωτοβάθμιας φροντίδας. Στην Ευρώπη, οι πάροχοι πρωτοβάθμιας περίθαλψης έχουν παρόμοια εκπαιδευτική διαδρομή, φοιτούν επίσης στο σχολείο και αποκτούν κλινική εμπειρία ως ιατρός πρωτοβάθμιας περίθαλψης. Η παραμονή για αυτούς τους ιατρούς είναι συνήθως μικρότερη από τη διαμονή για άλλες ειδικότητες.