Η διαδικασία επαφής είναι μια μέθοδος για τη βιομηχανική παραγωγή θειικού οξέος. Είναι το βιομηχανικό πρότυπο για την παραγωγή αυτής της χημικής ουσίας στην καθαρότητα και τον όγκο που απαιτείται για κατασκευαστικές εφαρμογές που κυμαίνονται από μπαταρίες έως παραγωγή λιπασμάτων. Η χρήση αυτής της διαδικασίας χρονολογείται στα μέσα του 1800, όταν Βρετανοί χημικοί την ανέπτυξαν για πρώτη φορά για να καλύψει τις ανάγκες της αυξανόμενης βιομηχανικής επανάστασης. Μετά την παραγωγή σε χημικό εργοστάσιο, το θειικό οξύ είναι έτοιμο για αποστολή σε κατασκευαστές και άλλες εγκαταστάσεις.
Υπάρχουν τέσσερα στάδια στην παραγωγή θειικού οξέος με τη διαδικασία επαφής. Η πρώτη περιλαμβάνει την παραγωγή διοξειδίου του θείου, συχνά με καύση σε περιβάλλον με υψηλό οξυγόνο. Στο δεύτερο στάδιο, προστίθεται περισσότερο οξυγόνο μαζί με οξείδιο του βαναδίου, το οποίο δρα ως καταλύτης για τη δημιουργία τριοξειδίου του θείου στο επόμενο βήμα. Αυτό δημιουργεί μια ένωση γνωστή ως ελαιόλαδο που μπορεί να αναμιχθεί με νερό για να δημιουργήσει θειικό οξύ στο τελικό στάδιο.
Οι εταιρείες μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτή τη διαδικασία για να παράγουν πολύ μεγάλους όγκους θειικού οξέος. Οι τεχνικοί ελέγχουν αυστηρά τις συνθήκες για να διατηρήσουν τη χημική ουσία όσο το δυνατόν πιο καθαρή. Η μόλυνση μπορεί να επηρεάσει τη διαδικασία επαφής ή να δημιουργήσει προβλήματα με το τελικό χημικό. Για λόγους ποιοτικού ελέγχου, η εταιρεία μπορεί να λαμβάνει περιοδικά δείγματα από παρτίδες θειικού οξέος και να τα δοκιμάζει για να επιβεβαιώσει ότι είναι απαλλαγμένα από ρύπους και έτοιμες για χρήση. Οι εγκαταστάσεις μπορεί να κάνουν ένα μείγμα χημικών ουσιών και είναι σημαντικό να διατηρούνται όλα σε υψηλή κατάσταση καθαρότητας.
Αυτή η χημική ουσία μπορεί να είναι επικίνδυνη. Οι τεχνικοί πρέπει να είναι προσεκτικοί κατά τη διαδικασία επαφής και πρέπει να συσκευάζουν το τελικό θειικό οξύ με προσοχή για την αποφυγή τραυματισμού. Χρησιμοποιούν μη αντιδραστικά δοχεία για να περιορίσουν τον κίνδυνο προβλήματος κατά την επεξεργασία και την αποστολή και για να εξασφαλίσουν ότι η χημική ουσία θα φτάσει ανέπαφη στον τελικό προορισμό. Για πολύ μεγάλες αποστολές, οι εταιρείες μπορούν να γεμίζουν βυτιοφόρα ή βαγόνια τρένων και να τα χρησιμοποιούν για τη μεταφορά του τελικού τους θειικού οξέος.
Τα βασικά στοιχεία της διαδικασίας επαφής παραμένουν συνεπή, αλλά κάθε εργοστάσιο μπορεί να τροποποιήσει ελαφρώς τη διαδικασία. Είναι δυνατή η χρήση διαφορετικών καταλυτών και υπάρχουν διάφοροι τρόποι για την παραγωγή του αρχικού διοξειδίου του θείου. Οι εταιρείες πρέπει επίσης να εξετάσουν ζητήματα όπως η πιθανότητα ρύπανσης. Η ακούσια απελευθέρωση χημικών ουσιών κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας θα μπορούσε να έχει ως αποτέλεσμα την πληρωμή προστίμων ή το κόστος καθαρισμού ή την έκθεση σε μηνύσεις από μέλη του κοινού που τραυματίστηκαν από χημικά. Μέτρα όπως το φιλτράρισμα των λυμάτων και ο αυστηρός έλεγχος των εγκαταστάσεων παραγωγής συμβάλλουν στον περιορισμό της ρύπανσης και στη διατήρηση της ασφάλειας των γύρω κοινοτήτων.