Η διαδικασία μεταγραφής λαμβάνει χώρα σε όλα τα κύτταρα και έχει ως αποτέλεσμα την παραγωγή κλώνων RNA. Το DNA μέσα στο κύτταρο παρέχει τη μεταγραφή, ή το σχέδιο, που καθορίζει την αλληλουχία των νουκλεοτιδίων που ενώνονται μεταξύ τους για να δημιουργήσουν το RNA. Ανάλογα με τον τύπο του κυττάρου, η μεταγραφή πραγματοποιείται είτε στον πυρήνα είτε στο κυτταρόπλασμα. Μέσα στους ευκαρυώτες – κύτταρα που περιέχουν οργανίδια δεσμευμένα στη μεμβράνη – η μεταγραφή λαμβάνει χώρα στον πυρήνα. Στα προκαρυωτικά – κύτταρα που δεν περιέχουν οργανίδια – η διαδικασία λαμβάνει χώρα στο κυτταρόπλασμα.
Τα γονίδια που βρίσκονται κατά μήκος των κλώνων του DNA μέσα στο κύτταρο παρέχουν τον κώδικα για τις διαφορετικές πρωτεΐνες που παράγει το κύτταρο. Υπάρχουν δύο στάδια στον σχηματισμό πρωτεΐνης, τα οποία είναι η διαδικασία μεταγραφής και η μετάφραση του RNA που παράγεται. Το αγγελιοφόρο RNA (mRNA), το ριβοσωμικό RNA (rRNA) και το RNA μεταφοράς (tRNA) είναι οι τρεις τύποι RNA που μπορούν να παραχθούν. Και τα τρία είναι απαραίτητα για τη δημιουργία πρωτεϊνών μέσα στο κυτταρόπλασμα.
Υπάρχουν πολλά διαφορετικά στάδια που εμπλέκονται στη διαδικασία μεταγραφής, τα οποία ελέγχονται από ένζυμα που ονομάζονται πολυμεράσες RNA. Για να ξεκινήσει η διαδικασία μεταγραφής, η RNA πολυμεράση συνδέεται με το μόριο DNA σε μια συγκεκριμένη περιοχή που ονομάζεται προαγωγέας. Αυτή η περιοχή βρίσκεται κατά μήκος του κλώνου DNA πριν από το μέρος όπου θα μεταγραφεί το γονίδιο. Όταν η RNA πολυμεράση προσκολλάται στην περιοχή του προαγωγέα, προκαλεί το δίκλωνο DNA να ξετυλίγεται και να αποσυμπιέζεται έτσι ώστε να μπορεί να κινηθεί κατά μήκος ενός μόνο κλώνου του μορίου.
Η μονή αλυσίδα του DNA χρησιμοποιείται ως πρότυπο για την αλληλουχία των νουκλεοτιδίων RNA που πρόκειται να ενωθούν μεταξύ τους για να δημιουργήσουν τη νέα αλυσίδα RNA. Για κάθε νουκλεοτίδιο DNA, υπάρχει ένα αντίστοιχο νουκλεοτίδιο RNA που ενώνεται για να δημιουργήσει το μόριο RNA και τόσο το DNA όσο και το RNA περιέχουν τέσσερα νουκλεοτίδια. Η γουανίνη, η κυτοσίνη και η αδενίνη βρίσκονται τόσο στο DNA όσο και στο RNA. Η θυμίνη βρίσκεται μόνο στο DNA. Το RNA περιέχει ουρακίλη αντί για θυμίνη.
Καθώς η RNA πολυμεράση κινείται κατά μήκος του κλώνου του DNA, συνδέει μια γουανίνη εάν συναντήσει μια κυτοσίνη και αντίστροφα. Όταν μια θυμίνη εμφανίζεται εντός του κλώνου του DNA, μια αδενίνη προστίθεται στην αλυσίδα του RNA. Τέλος, όταν ο κλώνος του DNA έχει νουκλεοτίδιο αδενίνης, το αντίστοιχο νουκλεοτίδιο RNA είναι μια ουρακίλη. Κάθε ένα από τα συμπληρωματικά νουκλεοτίδια συνδέεται με τα προηγούμενα στην αλυσίδα μέχρι να επιτευχθεί ο τελικός κωδικός τερματισμού στον κλώνο του DNA. Σε αυτό το σημείο, η RNA πολυμεράση αποσπάται από το μόριο DNA και ο νέος κλώνος του RNA απελευθερώνεται.