Κάποτε πιστευόταν ακράδαντα ότι υπήρχαν τρεις, και μόνο τρεις, καταστάσεις της ύλης: στερεά, υγρή και αέρια. Αυτό συνέβη το 1888, όταν ένας Αυστριακός χημικός ονόματι Friedrich Reinitzer, που εργαζόταν στο Πανεπιστήμιο της Πράγας, εργαζόταν πάνω σε μια ουσία με βάση τη χοληστερόλη που δεν φαινόταν να ανταποκρίνεται στις προσδοκίες του. Καθώς προσπαθούσε να προσδιορίσει το σημείο τήξης, διαπίστωσε ότι η ουσία, η οποία ήταν ένας στερεός κρύσταλλος σε θερμοκρασία δωματίου, είχε δύο διακριτά σημεία τήξης στους 293.9ºF (145.5º C) και 353.3ºF (178.5ºC). Ανάμεσα σε αυτά τα δύο σημεία, ήταν ένα θολό υγρό και όταν θερμάνθηκε πάνω από το δεύτερο σημείο, έγινε διαφανές. Ο Reinitzer συμβουλεύτηκε τον Otto Lehmann, ειδικό στην οπτική των κρυστάλλων, ο οποίος συνειδητοποίησε ότι το θολό υγρό ήταν μια απροσδιόριστη κατάσταση της ύλης, για την οποία επινόησε το όνομα υγρός κρύσταλλος.
Ένας υγρός κρύσταλλος είναι μια ουσία που θεωρείται ότι βρίσκεται μεταξύ της στερεάς και της υγρής φάσης του. Συχνά, τα μόριά του έχουν σχήμα πλάκες ή ράβδοι – σχήματα που τείνουν να ευθυγραμμίζονται προς μια συγκεκριμένη κατεύθυνση. Η μοριακή τάξη στον υγρό κρύσταλλο μπορεί να μεταβληθεί εκθέτοντας τον σε ηλεκτρικές, μαγνητικές ή μηχανικές δυνάμεις.
Υπάρχουν δύο κύριες φάσεις για έναν υγρό κρύσταλλο. Στη νηματική φάση, η οποία είναι σχεδόν υγρή, τα μόρια επιπλέουν, αλλά παραμένουν σε τάξη. Σε αυτή τη φάση, όταν ένας υγρός κρύσταλλος είναι αυτό που ονομάζεται χοληστερικός, οι κρύσταλλοι μπορούν να δημιουργήσουν μια στριμμένη δομή και να αντανακλούν το ορατό φως σε ένα μοτίβο χρώματος που εξαρτάται από τη θερμοκρασία. Η σχέση μεταξύ θερμοκρασίας και χρώματος επιτρέπει τη χρήση τους σε θερμόμετρα.
Η άλλη φάση είναι η σμηκτική φάση. Σε αυτή τη φάση, ο κρύσταλλος είναι σχεδόν στερεός και ταξινομείται σε στρώσεις. Οι υγροί κρύσταλλοι κινούνται μέσα σε στρώματα, αλλά όχι μεταξύ των στρωμάτων.
Η οθόνη υγρών κρυστάλλων (LCD) αναπτύχθηκε στο Πρίνστον του Νιου Τζέρσεϊ, στο Ερευνητικό Κέντρο David Sarnoff το 1963. Τα μονόχρωμα ψηφιακά ρολόγια LCD κατασκευάστηκαν για πρώτη φορά τη δεκαετία του 1970 και η πρώτη εμπορική τηλεόραση LCD κατασκευάστηκε το 1988. Έγχρωμες οθόνες υπολογιστών LCD άρχισαν να πωλούνται τη δεκαετία του 1990 και ξεπέρασαν τις οθόνες CRT για πρώτη φορά το 2003. Καθώς οι τιμές για την τεχνολογία LCD έπεσαν, περισσότερες τηλεοράσεις LCD από τηλεοράσεις πλάσματος ή τηλεοράσεις CRT πουλήθηκαν την περίοδο των Χριστουγέννων του 2007.