Η διαδικαστική αρχαιολογία είναι μια θεωρητική προσέγγιση που επιχειρεί να συγχωνεύσει την αρχαιολογία με τις πολιτισμικές σπουδές ή την ανθρωπολογία. Ως εκ τούτου, τυχόν αντικείμενα του παρελθόντος που ανακαλύφθηκαν μέσω της αρχαιολογίας θα μπορούσαν να παρέχουν πολύτιμες πληροφορίες για τους ιδιοκτήτες αυτών των αντικειμένων και τον τρόπο ζωής τους. Αυτή η άποψη αποκλίνει κάπως από τις ιστορικές αρχαιολογικές θέσεις που υποστηρίζουν ότι η δουλειά ενός αρχαιολόγου είναι απλώς να ανακαλύπτει και να καταλογίζει αντικείμενα και ίσως να προσδιορίζει πόσο παλιές είναι οι ανακαλύψεις. Συγκεκριμένα, η διαδικαστική αρχαιολογία μπορεί να τεκμηριώσει επιστημονικά τις αλλαγές με την πάροδο του χρόνου.
Ο ορισμός της αρχαιολογίας έχει τροποποιηθεί κάπως σε πολλές περιοχές λόγω της επιρροής της διαδικαστικής αρχαιολογίας. Στο παρελθόν, η αρχαιολογία ήταν κυρίως κατανοητή ως η συλλογή ιστορικών αντικειμένων όπως εργαλεία ή καταφύγια. Το μεγαλύτερο μέρος αυτής της συλλογής επιτυγχάνεται με την ανασκαφή ή την ανασκαφή περιοχών όπου κάποτε ακμάζονταν οι κοινωνίες.
Στη σύγχρονη εποχή, ωστόσο, η αρχαιολογία ορίζεται συχνά ως η μελέτη των κοινωνιών. Αυτός ο ορισμός συνεπάγεται την εξέταση παραγόντων πέρα από την απλή περιγραφή, όπως η διερεύνηση της σημασίας των συμβόλων που είναι χαραγμένα σε αντικείμενα. Το ευρύτερο πεδίο της σύγχρονης αρχαιολογίας επικυρώνεται από το γεγονός ότι σε πολλούς τομείς, η αρχαιολογία θεωρείται πλέον κλάδος της ανθρωπολογίας.
Η διαδικαστική αρχαιολογία μπορεί επίσης να αναφέρεται πιο συγκεκριμένα στην αρχαιολογική μελέτη του πώς τα πράγματα προχωρούν από τη δημιουργία στη φθορά. Η πρώιμη περίοδος αυτής της διαδικασίας, ή η μελέτη της δημιουργίας αντικειμένων, είναι γνωστή ως πειραματική αρχαιολογία. Οι διαδικασίες σχηματισμού τοποθεσίας, από την άλλη πλευρά, μπορεί να αντιμετωπίσουν τα τελευταία στάδια της ύπαρξης ενός αντικειμένου ή μιας κοινωνίας. Ανεξάρτητα από αυτό, η διαδικαστική αρχαιολογία αναλύει την αλλαγή και τα μέσα με τα οποία επιτυγχάνεται.
Οι ρίζες της διαδικαστικής αρχαιολογίας βρίσκονται στις εξελικτικές θεωρίες. Όπως πολλοί επιστήμονες πιστεύουν ότι οι ζωντανοί οργανισμοί προσαρμόζουν φυσικά το σώμα τους για να επιβιώνουν καλύτερα με την πάροδο του χρόνου, πολλοί ιστορικοί ερευνητές υποστηρίζουν ότι και οι κοινωνίες προσαρμόζονται σε περιβαλλοντικές και άλλες σημαντικές αλλαγές. Αυτές οι αλλαγές μπορούν να ανακατασκευαστούν και να γίνουν καλύτερα κατανοητές μέσω της προσεκτικής εξέτασης των φυσικών εργαλείων και αντικειμένων που πιθανώς εκδήλωσαν αυτές τις αλλαγές. Για παράδειγμα, οι ανασκαφές που αποκαλύπτουν τα μαγειρικά σκεύη μιας κοινωνίας θα μπορούσαν να παρέχουν μια εικόνα για το πώς οι αγροτικές κοινωνίες επηρεάστηκαν από τις μεγάλες κλιματικές αλλαγές.
Προκειμένου να υποστηριχθούν οι ερευνητικοί στόχοι, οι υποστηρικτές της διαδικαστικής αρχαιολογίας αξιοποιούν επιστημονικές και ανθρωπολογικές μεθόδους. Όπως οι ανθρωπολόγοι, πραγματοποιούν μερικές φορές εξαντλητικές ανασκοπήσεις και αναλύσεις στους γνωστούς πολιτισμούς μιας περιοχής. Χρησιμοποιούν επίσης επιστημονικά εργαλεία όπως στατιστική ανάλυση και προσομοιώσεις υπολογιστή. Κατά μία έννοια, οι διεργαστικοί αρχαιολόγοι εισήγαγαν την επιστημονική μέθοδο και τη χρήση συμπερασμάτων δεδομένων, τον έλεγχο υποθέσεων και τις μεθόδους επαλήθευσης στο σύνολο της αρχαιολογίας. Περαιτέρω, ενσωμάτωσαν στην αρχαιολογία τη μελέτη των δημιουργημένων συστημάτων και τον ρόλο της διασύνδεσης αυτών των συστημάτων στην πολιτιστική ανάπτυξη.