Η διαφήμιση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης είναι μια μορφή διαδικτυακής διαφήμισης που παρέχει πολύ στοχευμένες διαφημίσεις βασισμένες σε πληροφορίες που παρέχονται από μέλη μιας υπηρεσίας κοινωνικών μέσων. Ενώ η διαφήμιση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης χαιρετίστηκε από κάποιους ως επανάσταση στο άμεσο μάρκετινγκ, προκάλεσε επίσης πολλές ανησυχίες για την προστασία της ιδιωτικής ζωής. Αυτές οι ανησυχίες προέρχονται κυρίως από τη διανομή πληροφοριών μελών που αποκτώνται από τρίτα μέρη, όπως εφαρμογές και άλλες πλατφόρμες που δεν έχουν δημιουργηθεί από την ίδια την υπηρεσία κοινωνικών μέσων μαζικής ενημέρωσης.
Το πρώτο βήμα στη διαφήμιση στα κοινωνικά μέσα είναι η απόκτηση μελών ενθαρρύνοντας τους ανθρώπους να εγγραφούν σε ένα συγκεκριμένο μέσο κοινωνικής δικτύωσης, όπως έναν ιστότοπο κοινωνικής δικτύωσης όπως το Facebook, το MySpace ή το Twitter, ένας ιστότοπος κοινής χρήσης βίντεο όπως το YouTube, ένας ιστότοπος κοινής χρήσης φωτογραφιών όπως το Flickr , ένα ιστολόγιο ή ακόμα και έναν πάροχο email. Αυτές οι υπηρεσίες θα συλλέξουν πρώτα βασικά στοιχεία επικοινωνίας από το μέλος, όπως το όνομά του, τη διεύθυνση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου ή τον αριθμό τηλεφώνου του. Στη συνέχεια, η υπηρεσία θα ενθαρρύνει το μέλος να συμπληρώσει άλλα πεδία πληροφοριών που μπορεί να είναι καθαρά εθελοντικά, όπως ηλικία, φύλο, τοποθεσία, χόμπι και ενδιαφέροντα. Όσο περισσότερες πληροφορίες παρέχει το μέλος για τον εαυτό του, τόσο πιο εύκολα μπαίνει σε ένα συγκεκριμένο δημογραφικό στοιχείο για τη συγκέντρωση δεδομένων και, στη συνέχεια, στοχευμένη διαφήμιση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Μόλις συλλεχθούν δεδομένα από μέλη μιας συγκεκριμένης υπηρεσίας κοινωνικών μέσων, μπορούν να διατηρηθούν σε ασφαλή διακομιστή για ορισμένο χρονικό διάστημα, ανάλογα με τους Όρους και τις Προϋποθέσεις της υπηρεσίας, για τις οποίες πρέπει να συμφωνηθεί κατά την εγγραφή μέλους. Η υπηρεσία κοινωνικών μέσων μαζικής ενημέρωσης αντιστοιχεί στη συνέχεια τα δεδομένα του μέλους με το συγκεκριμένο δημογραφικό στοιχείο που οι χορηγοί τους επιθυμούν να στοχεύσουν για προϊόντα ή υπηρεσίες. Ως αποτέλεσμα, ένα μέλος των μέσων κοινωνικής δικτύωσης που ανέφερε το «ποδήλατο» ανάμεσα στα χόμπι του και το «Κάνσας» ως τοποθεσία του, μπορεί να δει διαφημίσεις που εμφανίζονται στον ιστότοπο της υπηρεσίας για κατάστημα ποδηλάτων με έδρα το Κάνσας. Όσο λιγότερες λεπτομέρειες παρέχονται από το μέλος στο προφίλ πληροφοριών του, τόσο λιγότερο στοχευμένες θα είναι οι διαφημίσεις. Για παράδειγμα, εάν ένα μέλος δηλώσει μόνο ότι είναι γυναίκα, μπορεί στη συνέχεια να δει διαφημίσεις για προϊόντα ή υπηρεσίες που απευθύνονται σε ένα ευρύ φάσμα γυναικών διαφόρων ηλικιών, τοποθεσιών και εθνοτήτων.
Παρόλο που ορισμένα μέλη των μέσων κοινωνικής δικτύωσης θεωρούν ότι η διαφήμιση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης είναι αρκετά καλοήθης αν όχι ευπρόσδεκτη, η αύξηση της χρήσης των κοινωνικών μέσων μαζικής ενημέρωσης την τελευταία δεκαετία έχει προκαλέσει ανησυχίες σχετικά με την ιδιωτικότητα των πληροφοριών. Για παράδειγμα, ιστότοποι όπως το Facebook επιτρέπουν σε εξωτερικούς προγραμματιστές εφαρμογών να δημιουργούν κουίζ, παιχνίδια και άλλα αξεσουάρ για χρήση από τα μέλη με αντάλλαγμα την πρόσβαση στις πληροφορίες του λογαριασμού τους. Καθώς οι περιορισμοί και οι πολιτικές γύρω από το τι κάνουν τότε οι εξωτερικοί προγραμματιστές με αυτές τις πληροφορίες είναι σχετικά ασαφείς, ορισμένοι ανησυχούν ότι μπορεί να αφήσει τα μέλη ευάλωτα σε κλοπή ταυτότητας, ανεπιθύμητη αλληλογραφία και άλλες παράνομες ή μη ηθικές πρακτικές.