Η κυτταρολογία γενικά αναφέρεται στη μελέτη των κυττάρων που βρίσκονται σε ζωντανά όντα. Η διαγνωστική κυτταρολογία είναι η διαδικασία μελέτης των κυττάρων για τον εντοπισμό ασθενειών. Οι διαδικασίες για τη λήψη δειγμάτων κυττάρων για τη διενέργεια κυτταρολογικών αξιολογήσεων ποικίλλουν, αλλά συνήθως περιλαμβάνουν είτε λήψη δείγματος σωματικών υγρών είτε απόξεση κυττάρων από ιστό του σώματος. Η διαγνωστική κυτταρολογία μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να βοηθήσει στον εντοπισμό διαφόρων τύπων καρκίνου και ορισμένων λοιμώξεων.
Το ανθρώπινο σώμα αποτελείται από πολλούς διαφορετικούς τύπους κυττάρων, από το ανοσοποιητικό σύστημα και τα κύτταρα του αίματος που βρίσκονται σε όλο το σώμα έως τα εξειδικευμένα κύτταρα που βρίσκονται μόνο σε ορισμένα όργανα. Όταν παρατηρούνται κάτω από ένα μικροσκόπιο, όλοι οι τύποι κυττάρων έχουν ορισμένα φυσικά χαρακτηριστικά που τα διαφοροποιούν από άλλους τύπους. Ορισμένες ασθένειες και λοιμώξεις μπορεί να επηρεάσουν τον τρόπο λειτουργίας και εμφάνισης των κυττάρων ή πού υπάρχουν στο σώμα. Η διαγνωστική κυτταρολογία μπορεί να βοηθήσει στην ανάδειξη αυτών των αλλαγών και στον προσδιορισμό της ασθένειας που τις προκαλεί.
Υπάρχουν πολλές διαφορετικές διαδικασίες που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για τη λήψη δείγματος κυττάρων από το σώμα για διαγνωστική κυτταρολογική εξέταση. Η μέθοδος εξαρτάται συνήθως από την περιοχή που μελετάται. Για παράδειγμα, εάν ένας πάροχος υγειονομικής περίθαλψης υποπτεύεται πρόβλημα στην ουροδόχο κύστη ή το ουροποιητικό σύστημα, μπορεί να ληφθεί δείγμα ούρων για περαιτέρω έλεγχο. Εάν υπάρχει υποψία για πρόβλημα σε ιστό που μπορεί να προσπελαστεί σχετικά εύκολα, όπως το στόμα ή ο τράχηλος της μήτρας, μπορεί να ληφθεί απόξεση κυττάρων απευθείας από τον ιστό αυτής της περιοχής.
Τα κύτταρα του τραχήλου της μήτρας είναι ένα από τα κοινά θέματα της διαγνωστικής κυτταρολογίας. Μια απόξεση των κυττάρων του τραχήλου της μήτρας, κοινώς γνωστή ως τεστ Παπανικολάου, γίνεται συχνά για τον έλεγχο για καρκίνο του τραχήλου της μήτρας. Αυτή η ίδια εξέταση μπορεί επίσης να διαγνώσει ορισμένες λοιμώξεις, όπως τον ιό των ανθρώπινων θηλωμάτων. Γενικά, τα κύτταρα που ξύνονται από την επιφάνεια του τραχήλου της μήτρας σε τεστ Παπανικολάου τοποθετούνται σε αντικειμενοφόρο πλάκα και βάφονται με ειδική χημική ουσία, ώστε να είναι εύκολα ορατά στο μικροσκόπιο. Ένας διαγνωστικός κυτταρολόγος συνήθως αξιολογεί αυτό το προετοιμασμένο δείγμα για να δει εάν τα κύτταρα που υπάρχουν είναι φυσιολογικά ή παρουσιάζουν αλλαγές που θα μπορούσαν να είναι ενδεικτικές καρκίνου ή μόλυνσης.
Άλλοι τύποι καρκίνου και λοιμώξεων μπορούν επίσης να διαγνωστούν μέσω διαγνωστικής κυτταρολογίας. Για παράδειγμα, ο καρκίνος της ουροδόχου κύστης και των νεφρών μπορεί να διαγνωστεί με την αξιολόγηση των κυττάρων που λαμβάνονται από ένα δείγμα ούρων. Μια λοίμωξη γνωστή ως βακτηριακή μηνιγγίτιδα μπορεί να βρεθεί με κυτταρολογική αξιολόγηση του εγκεφαλονωτιαίου υγρού. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η διαγνωστική κυτταρολογία μπορεί να αναγνωρίσει μόνο ότι κάτι δεν είναι φυσιολογικό. Άλλοι τύποι εξετάσεων, όπως εξετάσεις DNA ή βιοψίες ιστών, μπορεί να χρειαστούν για να επιβεβαιωθεί η πραγματική ασθένεια ή μόλυνση.