Η διαλεκτική είναι ένα μονοπάτι προς την κατανόηση, που επιτυγχάνεται μέσω του αιτιολογημένου διαλόγου και της τέχνης της λογικής συζήτησης. Μοιράζεται πολλά χαρακτηριστικά, αλλά διαφέρει από τη ρητορική και τη συζήτηση. Γνωστή και ως διαλεκτική ή διαλεκτική μέθοδος, η ιδέα της διαλεκτικής αναπτύχθηκε για πρώτη φορά στην Αρχαία Ελλάδα και την Ινδία και έχει αναπτυχθεί από τους φιλοσόφους σε όλο τον κόσμο.
Ο σκοπός της διαλεκτικής είναι να βρει την αλήθεια. Τα βασικά χαρακτηριστικά αυτής της αποστολής περιλαμβάνουν τους συμμετέχοντες να είναι ίσοι μεταξύ τους. Κατά τη συζήτηση του εν λόγω θέματος, οι συμμετέχοντες απέχουν από την πειθώ και τη συγκέντρωση της αναζήτησης της αλήθειας. Αυτό απαιτεί από τους συμμετέχοντες να προβαίνουν σε κριτικό στοχασμό — με άλλα λόγια, να κρίνουν τις απόψεις τους — και είναι απαραίτητο να είναι ευέλικτοι και ικανοί να αλλάζουν αυτές τις απόψεις.
Ο Σωκράτης και ο Πλάτων όρισαν τη Σωκρατική Μέθοδο της διαλεκτικής, που είναι μια από τις παλαιότερες διαλεκτικές μεθόδους. Αυτή η μέθοδος ελέγχει την πεποίθηση μέσω ερωτήσεων. Οποιαδήποτε συζήτηση ξεκινά ρωτώντας ένα άτομο για τις πεποιθήσεις του ή δηλώνοντας μια κοινή πεποίθηση. Στη συνέχεια θέτει στους συμμετέχοντες ερωτήσεις σχετικά με τις πεποιθήσεις. Μερικοί πιστεύουν ότι ο στόχος είναι να διαψεύσει την πεποίθηση ή την ιδέα, αλλά στην πραγματικότητα η Σωκρατική Μέθοδος έχει σχεδιαστεί για να εξετάσει τη δομή και τον λόγο πίσω από μια πεποίθηση ή ιδέα.
Ο Georg Wilhelm Friedrich Hegel πιστώνεται ότι δημιούργησε την εγελιανή διαλεκτική, αν και στην πραγματικότητα ήταν ο Immanuel Kant που την ανέπτυξε. Στη μέθοδο αυτή, η ιδέα προτείνεται ως διατριβή, η οποία στη συνέχεια εξετάζεται μέσα από το παράδοξό της ή το αντίθετό της, την αντίθεση. Από αυτές τις δύο ιδέες προκύπτει η αλήθεια, που είναι η σύνθεση.
Η ιδέα της σύνθεσης υποδηλώνει τη δυνατότητα συμβιβασμού μεταξύ ιδεών. Αυτό ταιριάζει με την ιδέα της διαλεκτικής ευελιξίας. Υπονοεί επίσης ότι η αλήθεια μπορεί να γίνει γνωστή μόνο εάν εξεταστεί και η αντίθετη έννοια. Για παράδειγμα, η υπερθέρμανση του πλανήτη μπορεί να ελεγχθεί μόνο εάν ελεγχθεί και η απουσία της. Η δημιουργία μιας σύνθεσης δεν είναι το τέλος της διαδικασίας γιατί κάθε σύνθεση γίνεται μια νέα διατριβή, δημιουργώντας μια αναπτυξιακή σπείρα.
Η εγελιανή διαλεκτική προσπάθησε να αντικατοπτρίσει τον πραγματικό κόσμο μέσω της συζήτησης των ιδεών. Η μαρξιστική διαλεκτική, από την άλλη πλευρά, προσπάθησε να δείξει πώς ο πραγματικός κόσμος διαμόρφωσε τον κόσμο των ιδεών στο μυαλό. Αναπτύχθηκε από τον Καρλ Μαρξ και τον Φρίντριχ Ένγκελς, η μέθοδος ονομάστηκε επίσης διάλεκτος ή διαλεκτικός υλισμός επειδή η συζήτηση διαμορφώνεται από την αλληλεπίδραση των τάξεων και της πρακτικής οικονομίας στον πραγματικό κόσμο. Σε αυτή τη μορφή διαλεκτικής, σχηματίζεται μια διατριβή, αλλά τα ελαττώματά της και όχι η αντίθεσή της είναι αυτό που κάνει τη θέση να μετατραπεί σε μια νέα διατριβή.
Μια σημαντική διαφορά μεταξύ της δυτικής και της ινδικής διαλεκτικής είναι η παρουσία αμφιβολίας. Η διαλεκτική του Τζαϊν λαμβάνει υπόψη την πιθανότητα ότι η αλήθεια μπορεί να είναι άγνωστη, και επίσης συνειδητοποιεί ότι η αλήθεια μπορεί να είναι αδύνατο να περιγραφεί. Αυτή η έννοια της αβεβαιότητας ονομάζεται syadvad.
Η ινδική διαλεκτική είναι πολύ πιο κοντά στην εγελιανή εκδοχή της διαλεκτικής από τη σωκρατική, αλλά υπάρχουν διαφορές. Η δαρμική ή η ινδική διαλεκτική στηρίζεται στην πολεμική, ένα είδος επιχειρημάτων, και όχι σε παράδοξα. Η πολεμική διαλεκτική είναι επίσης ένα βασικό μέρος της βουδιστικής διαλεκτικής όπου η θέση αμφισβητείται και αναλύεται, αλλά ποτέ δεν απορρίπτεται σωστά.
Η παρουσία της πολεμικής φέρνει την ινδική διαλεκτική πιο κοντά στη συζήτηση. Οι συζητήσεις μοιράζονται πολλές μεθόδους της διαλεκτικής, αλλά είναι θεμελιωδώς διαφορετικές. Στη συζήτηση, ένας συμμετέχων επιδιώκει να πείσει τους άλλους για την άποψή του. Αυτό σημαίνει ότι οι συμμετέχοντες δεν μπορούν να αλλάξουν τη θέση τους μετά την έναρξη της συζήτησης. Σε αντίθεση με τις συζητήσεις, η διαλεκτική δεν απαιτεί από δικαστή ή ένορκο να λάβει την τελική απόφαση.
Η διαλεκτική μοιράζεται στοιχεία και με τη ρητορική. Στη ρητορική, ένα άτομο προσπαθεί να πείσει τους παθητικούς ακροατές για την ιδέα του/της και δεν υπάρχει αντίλογος. Η διαλεκτική μπορεί να εφαρμοστεί ευρύτερα σε διανοητικές και πρακτικές έρευνες παρά στη ρητορική, και μπορεί να αναλυθεί σε ερωτήσεις και απαντήσεις για να γίνει πιο συμμετοχική. Η διαλεκτική χρησιμοποιεί επίσης προτάσεις που μπορούν να επαληθευτούν επιστημονικά, ενώ προτάσεις και ιδέες στη ρητορική εγκρίνονται ή απορρίπτονται από την αντίδραση του κοινού.