Η διαμεσολάβηση για την επιμέλεια παιδιού είναι η πράξη συνάντησης με έναν ανεξάρτητο διαμεσολαβητή για τη διαπραγμάτευση των όρων της επιμέλειας του παιδιού σε μια υπόθεση οικογενειακού δικαίου. Είναι συχνά μια δωρεάν υπηρεσία που παρέχεται από το δικαστήριο. Ο διαμεσολαβητής διορίζεται από το δικαστήριο και δεν έχει κανένα έννομο συμφέρον σε κανένα από τα μέρη της υπόθεσης. Οι διαμεσολαβητές που διορίζονται από το δικαστήριο είναι εκπαιδευμένοι εμπειρογνώμονες στο οικογενειακό δίκαιο και τις διαπραγματεύσεις.
Ο απώτερος στόχος της διαμεσολάβησης για την επιμέλεια παιδιού είναι να μειωθεί το επίπεδο εχθρότητας μεταξύ των γονέων, ώστε να μπορεί να συνταχθεί μια κατάλληλη συμφωνία για την επιμέλεια του παιδιού. Η συμφωνία συνήθως περνάει από πολλούς γύρους προτού δεσμευτούν και οι δύο γονείς να υπογράψουν. Η διαμεσολάβηση προγραμματίζεται συχνά τουλάχιστον έξι εβδομάδες πριν από τη δικαστική ακρόαση, προκειμένου να δοθεί άφθονο χρόνο σε όλα τα μέρη για να συναντηθούν και να επανεξετάσουν τη συμφωνία.
Το ακριβές πρωτόκολλο που εμπλέκεται στη διαμεσολάβηση για την επιμέλεια παιδιών διαφέρει πολύ από περίπτωση σε περίπτωση. Σε γενικές γραμμές, και οι δύο γονείς θα συναντηθούν με τον διαμεσολαβητή χωριστά τουλάχιστον μία φορά για να συζητήσουν τη ζωή στο σπίτι, την επαγγελματική ζωή και τους στόχους για το μέλλον όσον αφορά το παιδί. Εάν η διαμεσολαβήτρια χρειάζεται περισσότερες πληροφορίες ή πιστεύει ότι θα ήταν επωφελής για την απόφασή της, θα ζητηθεί συνάντηση με το εν λόγω παιδί. Η καθοδήγηση ενός παιδιού πριν από μια συνάντηση με έναν διαμεσολαβητή αποτελεί παραβίαση του νόμου και μπορεί να επηρεάσει αρνητικά τον γονέα που παραβιάζει, εάν ανακαλυφθεί.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο οικογενειακός διαμεσολαβητής θα ζητήσει από τους γονείς να εκπληρώσουν συγκεκριμένα αιτήματα προτού γίνει σύσταση στο δικαστήριο. Τα κοινά αιτήματα περιλαμβάνουν την υποβολή ψυχιατρικών αξιολογήσεων, τη συμμόρφωση με ελέγχους ποινικού ιστορικού και την παροχή στον διαμεσολαβητή με απόδειξη των αξιώσεων. Αν και αυτά τα είδη αιτημάτων συνήθως προορίζονται για το στάδιο αξιολόγησης μιας υπόθεσης επιμέλειας, δεν είναι πρωτόγνωρο να υπάρχουν σε διαμεσολάβηση. Όλα τα έγγραφα που παρέχονται στον διαμεσολαβητή πρέπει να επιδοθούν δεόντως σε όλα τα μέρη προτού ληφθούν υπόψη.
Εάν η διαμεσολάβηση για την επιμέλεια παιδιού είναι ανεπιτυχής, ο διαμεσολαβητής θα συστήσει στο δικαστήριο να υποβληθούν σε αξιολόγηση με εντολή δικαστηρίου όλα τα εμπλεκόμενα μέρη. Αυτή είναι μια πολύ πιο εντατική έρευνα για την οικογενειακή ζωή που περιλαμβάνει παρατηρήσεις του παιδιού στο σπίτι ή στο δικαστήριο και με τους δύο γονείς, καθώς και συνεντεύξεις με μέλη της οικογένειας, γείτονες, διευθυντές σχολείου και οποιονδήποτε άλλον που το δικαστήριο θεωρεί ότι μπορεί να είναι πολύτιμος. Η αξιολόγηση συνοδεύεται από αμοιβή που καταβάλλεται στο δικαστήριο.
Υπάρχουν ορισμένες περιπτώσεις όπου η διαμεσολάβηση για την επιμέλεια παιδιού μπορεί να μην είναι η καλύτερη επιλογή. Αυτές περιλαμβάνουν περιπτώσεις που αφορούν ενδοοικογενειακή βία ή κακοποίηση παιδιών, καθώς και εκείνες στις οποίες η κατάχρηση ουσιών είναι σημαντικός παράγοντας. Το ποσοστό επιτυχίας σε αυτούς τους τύπους καταστάσεων είναι συχνά χαμηλό και όλα τα μέρη μπορεί να ωφεληθούν περισσότερο από τη μετάβαση κατευθείαν στο στάδιο της αξιολόγησης.