Η διαπολιτισμική νοσηλευτική είναι μια θεωρία μεσαίου επιπέδου της νοσηλευτικής επιστήμης που δηλώνει ότι η βέλτιστη παροχή υγειονομικής περίθαλψης επιτυγχάνεται μόνο όταν είναι σύμφωνη με την κουλτούρα του πελάτη. Η ασθένεια, η θεραπεία και η υγεία ενός ασθενούς καθορίζονται τόσο από την κουλτούρα του/της όσο και από τη φυσιολογία και την ιατρική. Όχι μόνο ολιστικά, αλλά βασικά, μια νοσοκόμα με όρκο μπορεί να είναι βέβαιη ότι «δεν θα κάνει κακό» μόνο εάν η φροντίδα χορηγείται με τη γνώση ότι αυτή η φροντίδα δεν είναι ακατάλληλη για τη συγκεκριμένη κουλτούρα του ασθενούς.
Ο ορισμός της «κουλτούρας» είναι μια συγκεκριμένη ομάδα κανόνων και πρακτικών των ανθρώπων που μαθαίνονται και μοιράζονται και που καθοδηγούν τη σκέψη, τις αποφάσεις και τις ενέργειες ενός ατόμου. Ένας πολιτισμός μπορεί να έχει μοναδικές κοινές αξίες με κανέναν άλλο πολιτισμό — εξιδανικευμένες αρχές που έχουν απομονώσει την ίδια του την ύπαρξη με την πάροδο του χρόνου. Μια κοινή πρακτική σε έναν πολιτισμό μπορεί να είναι ηθικά καλή, αλλά μπορεί να είναι ασυνήθιστη και ανήθικη σε μια διαφορετική κουλτούρα. Αν και η φυλή και η εθνότητα ήταν ιστορικά τυπικές οριοθετήσεις του πολιτισμού, η σύγχρονη εθνογραφία ή η μελέτη των πολιτισμών, γενικά απορρίπτει θεωρίες και μεθοδολογίες ταξινόμησης.
Αν και ο πολιτισμός είναι ένα κοινωνικό κατασκεύασμα, τα θεμέλιά του βρίσκονται ακριβώς στο μυαλό, το σώμα και το πνεύμα του ατόμου. Η γαστρονομική παράδοση είναι ένα προφανές παράδειγμα στο οποίο οι κοινωνικές κατευθυντήριες γραμμές για την κατανάλωση τροφίμων από μια ομάδα ανθρώπων είναι βαθιά ριζωμένες στην πνευματική, ψυχική και σωματική ευεξία του ατόμου. Στο βαθμό που η νοσηλευτική πρακτική συνεπάγεται τη φροντίδα ενός ατόμου και όχι του εαυτού του, η παροχή φροντίδας ως ο ίδιος ή εθνοκεντρικά μπορεί να είναι ιπποκρατική παραβίαση. Παρά τις καλύτερες προθέσεις, από απλή έλλειψη γνώσης, εάν μια νοσοκόμα επιβάλλει ένα πολιτισμικό ταμπού σε έναν ασθενή, η νοσοκόμα έχει βλάψει ουσιαστικά αυτόν τον ασθενή.
Η διαπολιτισμική νοσηλευτική προτείνει ότι η πραγματική υγειονομική περίθαλψη πρέπει να παρέχεται μέσα από το πλαίσιο της κουλτούρας του ασθενούς. Η αιτία μιας ασθένειας συχνά σχετίζεται με το πού προέρχεται ο ασθενής και η επιτυχής αποκατάσταση από τη νόσο συχνά βασίζεται στο μέρος στο οποίο επιστρέφει. Η γνώση της κουλτούρας του ασθενούς δίνει στον ασκούμενο νοσηλευτή μεγαλύτερη ευαισθητοποίηση και ευαισθησία στην αποτελεσματικότητα της θεραπείας. Οι ευρύτερες πολιτισμικές προοπτικές δίνουν τη δυνατότητα στον νοσηλευτή να εφαρμόσει τη βασική φροντίδα μέσω πολλαπλών και ευέλικτων μεθόδων.
Ένας από τους εξέχοντες θεωρητικούς, που αναγνωρίζεται παγκοσμίως ως η ιδρυτής της διαπολιτισμικής νοσηλευτικής, είναι η ανθρωπολόγος Madeleine Leininger. Μετά από μια ερευνητική αποστολή στη Νέα Γουινέα και τον διορισμό της ως κοσμήτορα της Σχολής Νοσηλευτικής του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον για πέντε χρόνια, περιέγραψε τις κύριες αρχές της θεωρίας και δημιούργησε τη Διαπολιτισμική Νοσηλευτική Εταιρεία το 1974. Ο Δρ. Λέινινγκερ πίστευε ότι η καθολικότητα της Η ανθρώπινη κατάσταση φθάνει μέσω αμέτρητων πολιτιστικών μονοπατιών και ότι οι στόχοι της νοσηλευτικής πρέπει αναγκαστικά να ανιχνεύσουν αυτήν την πορεία για κάθε ασθενή. Ένα επιπλέον δόγμα της διαπολιτισμικής νοσηλευτικής είναι η παραδοχή ότι η νοσηλευτική πειθαρχία είναι μια κουλτούρα από μόνη της, με τη δική της ιατρική γλώσσα και κοινές πρακτικές. Η αναγνώριση αυτού μπορεί να είναι το πρώτο βήμα μιας νοσοκόμας, για να μπορέσει κάποιος να διασχίσει τη δική του μαθημένη φούσκα και να κατανοήσει με ενσυναίσθηση τη φούσκα του άλλου.
Περισσότερο από ποτέ, στον σύγχρονο κόσμο, η διαπολιτισμική νοσηλευτική είναι σχετική. Οι χώρες και οι κοινωνίες είναι ολοένα και πιο πολυπολιτισμικές, και με αυτήν την ποικιλομορφία, κάθε διακριτική ομάδα έχει διαφορετικές πολιτιστικές αντιλήψεις, συμπεριλαμβανομένου του ίδιου του ορισμού του ποιος πληροί τις προϋποθέσεις ως νοσηλευτής και τι συνιστά φροντίδα. Η παγκοσμιοποίηση έχει κάνει τα όρια των ομάδων πιο πορώδη και η διαχείριση της υγείας μιας κοινωνίας μπορεί να απαιτήσει ακόμη και στενή γνώση ενός πολιτισμού που βρίσκεται μισός κόσμος μακριά, όπως στην περίπτωση της αντιμετώπισης μιας πανδημίας. Η υγειονομική περίθαλψη με άγνοια της κουλτούρας του πελάτη όχι μόνο μπορεί να επιδεινώσει το άτομο, αλλά μπορεί να προκαλέσει τυχαία βλάβη σε ευρύτερη διάσταση.