Η διαταραχή προσκόλλησης, που μερικές φορές ονομάζεται διαταραχή αντιδραστικής προσκόλλησης, βασίζεται στην ιδέα ότι ο δεσμός βρέφους/φροντιστή μπορεί να διαταραχθεί για οποιονδήποτε από διάφορους λόγους. Ως αποτέλεσμα, το παιδί μπορεί να μην σχηματίζει φυσιολογικούς δεσμούς με τους ενήλικες, να μην θέλει να το αγγίζουν και να δείχνει άλλα σημάδια δυσπιστίας για πρόσωπα εξουσίας. Ένα πρόωρο μωρό που νοσηλεύεται τους πρώτους μήνες της ζωής του ή ένα παιδί που ζει σε ορφανοτροφείο για τρεις έως έξι μήνες πριν την υιοθεσία μπορεί να εμφανίσει τέτοια συμπτώματα. Ένα παιδί που έχει κακοποιηθεί σωματικά ή σεξουαλικά, ή απλώς ένα παραμελημένο, μπορεί επίσης να μην δημιουργήσει δεσμούς με ενήλικες φροντιστές.
Σε βρέφη ηλικίας έως έξι μηνών, τα σημάδια της διαταραχής προσκόλλησης μπορεί να εμφανιστούν ως κακή απόκριση κλάματος ή υπερβολικό κλάμα. Ένα παιδί μπορεί να μην θέλει να το αγγίζουν ή να το κρατάνε, και κυρίως να μην θέλει να το αγκαλιάζουν. Το παιδί μπορεί να μην παρακολουθεί οπτικά τους ενήλικες που είναι υπεύθυνοι για τη φροντίδα και μπορεί να μην ανταποκρίνεται στα χαμόγελα. Κινητικές δεξιότητες όπως το έρπημα, το κάθισμα και το ερπυσμό μπορεί επίσης να καθυστερήσουν. Καθώς το παιδί μεγαλώνει, αυτές οι κινητικές δεξιότητες μπορεί να συνεχίσουν να καθυστερούν και τα αναπτυξιακά ορόσημα όπως το περπάτημα και η ομιλία μπορεί να επιτευχθούν πολύ αργότερα από τον μέσο όρο.
Οι άγνωστοι μπορεί να αναρωτιούνται πώς ένα γοητευτικό, και φαινομενικά πρόωρο και στοργικό παιδί θα ταξινομηθεί με μια τέτοια διαταραχή. Καθώς αυτά τα παιδιά ωριμάζουν, τείνουν να είναι υπερβολικά φιλικά με αγνώστους, ακόμη και στοργικά. Φαίνεται να μην παρουσιάζουν αίσθηση «ξένος-κινδύνου» και συχνά είναι αρκετά τσιπ και φλύαρα. Ωστόσο, με τους φροντιστές, το παιδί μπορεί να δείξει άλλη συμπεριφορά, όπως να λέει συνεχώς ψέματα, να μην κάνει ποτέ οπτική επαφή, παρορμητικότητα και στη χειρότερη περίπτωση, σκληρότητα προς τα ζώα ή καταστροφή περιουσίας.
Αυτό που ανησυχεί πολλούς γονείς που έχουν υιοθετήσει παιδιά με διαταραχή προσκόλλησης ή που έχουν παρακολουθήσει παιδιά να περνούν από πολλές νοσηλεύσεις, είναι ότι το παιδί μπορεί να φαίνεται ότι δεν έχει ηθική πυξίδα και συνείδηση. Μπορεί επίσης να έχει εμμονή με πολύ επικίνδυνα στοιχεία, όπως η φωτιά. Το παιδί μπορεί να έχει δυσκολίες να κάνει ή να κρατήσει φίλους. Άλλα συμπτώματα αυτής της διαταραχής περιλαμβάνουν μαθησιακές δυσκολίες, αδιαφορία για τις επιπτώσεις της επικίνδυνης συμπεριφοράς, κακό ύπνο και κακές διατροφικές συνήθειες.
Ένα από τα χαρακτηριστικά της διαταραχής προσκόλλησης είναι η συνεχιζόμενη δυσπιστία προς τους ενήλικες και τα πρόσωπα εξουσίας. Η δυσπιστία των ενηλίκων έχει νόημα για το παιδί επειδή δεν έχει δημιουργήσει μόνιμο δεσμό με έναν ενήλικα και φοβάται τους ενήλικες γενικά. Ειδικά αν το παιδί αισθάνεται κακομεταχείριση από ενήλικες, ακόμη και όταν αυτή η κακομεταχείριση εννοούνταν ευγενικά, όπως χειρουργικές επεμβάσεις ή καθημερινές εξετάσεις αίματος σε νοσοκομειακό περιβάλλον, η απάντηση του παιδιού είναι ότι δεν πρέπει να εμπιστεύονται τους ενήλικες.
Αυτή η διαταραχή συχνά συγκαλύπτεται από υπερβολικά στοργική συμπεριφορά, ειδικά με θετούς γονείς. Το παιδί μπορεί να λατρεύει να αγκαλιάζει και να λέει πρόθυμα στοργικά λόγια. Η άλλη συμπεριφορά τους υποδηλώνει φόβο, δυσπιστία, ακόμη και έντονο μίσος εναντίον των ενηλίκων, ωστόσο, και πολλοί υποφέρουν επίσης από έλλειψη αυτοεκτίμησης. Νιώθουν ότι είναι ουσιαστικά κακοί, ουσιαστικά μη αγαπητοί και ότι κάτι δεν πάει καλά μαζί τους. Στο αναπτυσσόμενο μυαλό ενός βρέφους, το βρέφος ελέγχει το σύμπαν. Ως αποτέλεσμα, όλα τα άσχημα πράγματα που συνέβησαν στο βρέφος θεωρούνται ως λάθος του παιδιού.
Η διαταραχή προσκόλλησης μπορεί να υποστηριχθεί μέσω θεραπείας. Η θεραπεία πρέπει να είναι συνεπής και να βοηθά να παρέχει στον φροντιστή έναν τρόπο να δώσει στο παιδί την προσκόλληση που έχασε. Αυτό είναι σταδιακό και μπορεί να είναι απογοητευτικό για τον γονέα. Μια θεραπεία που δεν υποστηρίζεται από καμία ψυχιατρική υπηρεσία είναι η αναγκαστική κράτηση του παιδιού. Αυτή θεωρείται επικίνδυνη πρακτική που μπορεί να επιδεινώσει τη διαταραχή.
Δύο μορφές θεραπείας είναι οι πιο κοινές: η θεραπεία και η δυαδική αναπτυξιακή θεραπεία. Οι γονείς που υποπτεύονται ότι το παιδί τους μπορεί να έχει διαταραχή προσκόλλησης μπορεί να επωφεληθούν από οποιαδήποτε θεραπεία, όπως και το ταλαιπωρημένο παιδί τους, και και οι δύο υποστηρίζονται από τους περισσότερους κύριους οργανισμούς ψυχικής υγείας. Και τα δύο βοηθούν το παιδί να μάθει να προσκολλάται στους ενήλικες και σταδιακά να ξεπερνά την προηγούμενη παραμέληση, την κακοποίηση ή την αποτυχία προσκόλλησης για ιατρικούς λόγους.
Θα πρέπει να σημειωθεί ότι ένα παιδί με ένα ή δύο συμπτώματα μπορεί να μην έχει διαταραχή προσκόλλησης. Ένα παιδί που λέει ψέματα, για παράδειγμα, μπορεί απλώς να χρειάζεται βοήθεια για να μάθει να είναι αληθινό. Η διάγνωση γίνεται με την εξέταση του ιστορικού του παιδιού και με την εξέταση προτύπων συμπτωμάτων που υποδηλώνουν τη βαθύτερη διαταραχή. Άλλες καταστάσεις μπορεί να προκαλέσουν ορισμένα από αυτά τα συμπτώματα, αλλά μπορεί να απαιτούν θεραπεία με εντελώς διαφορετικό τρόπο.