Η διαταραχή προσκόλλησης, που αναφέρεται επίσης ως διαταραχή αντιδραστικής προσκόλλησης, πιστεύεται ότι αναπτύσσεται ως αποτέλεσμα της αποτυχίας ή της αδυναμίας ενός ατόμου να σχηματίσει ουσιαστικούς δεσμούς με τους φροντιστές κατά τα πρώτα χρόνια της ζωής του. Σε αντίθεση με τις περισσότερες ψυχολογικές διαταραχές της παιδικής ηλικίας, υπάρχουν ελάχιστα έως καθόλου στοιχεία για γενετικούς παράγοντες που παίζουν ρόλο στην ανάπτυξη της διαταραχής προσκόλλησης. ο ορισμός του ζητήματος στο Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fourth edition (DSM-IV), το περιγράφει ως αποτέλεσμα λανθασμένης ανατροφής. Τα παιδιά κάτω των 5 ετών που βιώνουν κακοποίηση ή παραμέληση από τους γονείς ή τους φροντιστές τους είναι πιο πιθανό να αναπτύξουν τη διαταραχή. Αυτοί οι παράγοντες μετριάζονται από το στυλ προσκόλλησης, την ιδιοσυγκρασία και τον βαθμό συναισθηματικής και διανοητικής ωριμότητας του παιδιού. Οι ασθενείς που πάσχουν από τη διαταραχή κινδυνεύουν επίσης να διατηρήσουν αυτά τα ζητήματα, με αποτέλεσμα κακές κοινωνικές σχέσεις μέχρι την ενηλικίωση.
Μελέτες έχουν δείξει ότι οι ασθενείς με διαταραχή προσκόλλησης έτειναν να έχουν αρνητικές εμπειρίες με τους κύριους φροντιστές τους κατά την πρώιμη παιδική ηλικία. Ενώ σε κάποιους δεν δόθηκε επαρκής προσοχή ως παιδιά, σε άλλους δόθηκε υπερβολική προσοχή. Ορισμένοι ασθενείς φάνηκε να έχουν αναπτύξει τη διαταραχή ως αποτέλεσμα της απουσίας γονικής φιγούρας ή ως αντίδραση σε έναν αυταρχικό φροντιστή. Η ασυνεπής γονική μέριμνα ήταν ένας άλλος παράγοντας που συνέβαλε στην εξασθενημένη ικανότητα δημιουργίας ουσιαστικών προσκολλήσεων. Τα άτομα που υπέστησαν σωματική ή συναισθηματική κακοποίηση κατά την πρώιμη παιδική ηλικία είχαν επίσης τάση να αναπτύξουν τη διαταραχή.
Ορισμένοι ειδικοί προτείνουν ότι η διαταραχή προσκόλλησης αναπτύσσεται από την αδυναμία του φροντιστή να προσαρμοστεί στο στυλ προσκόλλησης του παιδιού. Τα παιδιά με στυλ ασφαλούς προσκόλλησης – αυτά που εξερευνούν ελεύθερα το περιβάλλον τους ενώ ο φροντιστής είναι παρών, στενοχωριούνται με την απουσία της και ανακουφίζονται από την επιστροφή της – έχουν τις λιγότερες πιθανότητες να αναπτύξουν τη διαταραχή. Εκείνοι με το πιο άτυπο στιλ που είναι ανθεκτικό στο άγχος, το αγχώδες-αποφυγικό και αποδιοργανωμένο στυλ διατρέχουν μεγαλύτερο κίνδυνο να σχηματίσουν διαταραχή προσκόλλησης.
Η ιδιοσυγκρασία του παιδιού μπορεί επίσης να παίξει ρόλο στην ανάπτυξη της διαταραχής προσκόλλησης. Τα χαρούμενα παιδιά, για παράδειγμα, τείνουν να προσελκύουν περισσότερο την προσοχή του φροντιστή, κάτι που θα μπορούσε να έχει αντίκτυπο στον τρόπο με τον οποίο ανατρέφεται το παιδί. Η πνευματική και συναισθηματική ωριμότητα του παιδιού είναι ένας άλλος παράγοντας που συμβάλλει στην ανάπτυξη της διαταραχής. Τα παιδιά που είναι εξαιρετικά ώριμα για τα χρόνια τους είναι καλύτερα εξοπλισμένα για να αντιμετωπίσουν τυχόν ασυνέπειες στα στυλ ανατροφής και είναι πιο ανθεκτικά στις συναισθηματικές επιπτώσεις της κακοποίησης και της παραμέλησης. Αυτό εξηγεί γιατί άτομα με παρόμοιο υπόβαθρο μπορεί να έχουν σημαντικά διαφορετικά προφίλ προσκόλλησης.