Η θεωρία της προσκόλλησης είναι μια ψυχολογική έννοια που δηλώνει ότι ο τύπος του στυλ προσκόλλησης που σχηματίζουν τα βρέφη με τους φροντιστές μπορεί να προκαλέσει σημαντικές δια βίου επιπτώσεις. Η «προσκόλληση» αναφέρεται στον συναισθηματικό δεσμό που δημιουργεί ένα παιδί με τους κύριους φροντιστές του. Σύμφωνα με αυτή τη θεωρία, όσο πιο αξιόπιστος και ανακουφιστικός είναι ο φροντιστής, τόσο μεγαλύτερη είναι η πιθανότητα το παιδί να αισθάνεται εμπιστοσύνη στους άλλους ανθρώπους και ασφάλεια στο περιβάλλον του.
Ο Βρετανός ψυχολόγος John Bowlby πρωτοδιατύπωσε τη θεωρία της προσκόλλησης το 1969. Ενδιαφερόταν κυρίως για την ανάπτυξη του παιδιού και μέσω της έρευνάς του κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα βρέφη χρειάζονται την προσοχή και τη βοήθεια αξιόπιστων και αξιόπιστων φροντιστών σε περιόδους που τα βρέφη νιώθουν φόβο ή ανήμπορος. Εάν οι φροντιστές δεν ανταποκρίνονται επαρκώς στα βρέφη κατά τη διάρκεια αυτών των περιόδων, σύμφωνα με τον Bowlby, τα βρέφη δεν θα αισθάνονται προστατευμένα ή ασφαλή και αυτά τα συναισθήματα ανασφάλειας θα επηρεάσουν τις κοινωνικές τους αλληλεπιδράσεις με τους άλλους καθώς αναπτύσσονται.
Η Καναδή ψυχολόγος Mary Ainsworth επέκτεινε τις θεμελιώδεις αρχές του Bowlby για τη θεωρία της προσκόλλησης και ανέπτυξε ένα πείραμα γνωστό ως «παράξενη κατάσταση». Αυτή είναι μια διαδικασία κατά την οποία ένα παιδί παρατηρείται να παίζει για περίπου 20 λεπτά. Κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου, ο φροντιστής του παιδιού συστηματικά φεύγει και επιστρέφει. Οι αντιδράσεις του παιδιού παρακολουθούνται προσεκτικά για να δούμε πώς ενεργεί όταν ο φροντιστής κατά τις περιόδους χωρισμού και επανένωσης.
Βγήκε το συμπέρασμα ότι τα παιδιά τείνουν να πέφτουν σε έναν από τους τέσσερις τύπους προσκόλλησης. Η «ασφαλής προσκόλληση» περιγράφει ένα παιδί που αγχώνεται όταν ο φροντιστής φεύγει, αλλά είναι ικανοποιημένος όταν ο φροντιστής επιστρέφει. Αυτός ο τύπος προσκόλλησης σημαίνει ότι το παιδί εμπιστεύεται τον φροντιστή. «Ανθεκτική στο άγχος ανασφαλής προσκόλληση» είναι όταν ένα παιδί είναι εξαιρετικά αναστατωμένο όταν ο φροντιστής φεύγει, αλλά ενεργεί με αντίσταση ή θυμό όταν ο φροντιστής επιστρέφει και δείχνει προσοχή. Αυτό πιστεύεται ότι είναι το αποτέλεσμα ενός φροντιστή που είναι προσεκτικός μόνο σε στιγμές που τον/την βολεύει.
Ένας άλλος τύπος προσκόλλησης είναι η «αγχώδης-αποφυγή ανασφαλούς προσκόλλησης», ή ένα παιδί που φαίνεται απόμακρο από τον φροντιστή του και αγνοεί τον φροντιστή κατά τη διάρκεια μιας επανένωσης. Αυτό συμβαίνει γενικά όταν ένας φροντιστής είναι συχνά απρόσεκτος και το παιδί αισθάνεται ότι η αλληλεπίδραση είναι μάταιη για την ικανοποίηση των αναγκών του. Το τελευταίο στυλ ονομάζεται «αποδιοργανωμένη προσκόλληση», κατά την οποία ένα παιδί αναστατώνεται όταν αποχωρίζεται από τον φροντιστή του και μπορεί να παγώσει, να κουνιέται πέρα δώθε, ή ακόμα και να χτυπήσει τον εαυτό του όταν επανενωθεί. Τα παιδιά των οποίων οι φροντιστές υπέστησαν σοβαρό τραύμα και υπέστησαν κατάθλιψη κατά τη στιγμή της γέννησης του παιδιού τείνουν να είναι πιο πιθανό να έχουν αυτό το είδος προσκόλλησης.
Οι επικριτές της θεωρίας της προσκόλλησης συχνά λένε ότι δεν υπάρχει καμία απόδειξη ότι το στυλ προσκόλλησης ενός παιδιού με τον φροντιστή του/της θα εμποδίσει το παιδί να δημιουργήσει δεσμούς με φίλους ή εραστές. Οι επικριτές μπορεί να πιστεύουν ότι οι ανασφαλείς προσκολλήσεις μπορεί να οδηγήσουν ένα άτομο να είναι πιο απελπισμένο για να δημιουργήσει μια ασφαλή προσκόλληση με ένα άλλο άτομο, καθώς δεν μπόρεσε ποτέ να το βιώσει με έναν φροντιστή.