Η θεωρία διδασκαλίας είναι ένα πεδίο έρευνας που συνήθως εμπλέκεται στην έρευνα και την κατανόηση του τρόπου με τον οποίο μαθαίνουν οι άνθρωποι, προκειμένου να καταστεί η διαδικασία διδασκαλίας πιο επωφελής για τους μαθητές. Συχνά επικεντρώνεται σε νεότερους μαθητές και εφαρμόζεται σε μια σειρά διαφορετικών εκπαιδευτικών μοντέλων και διδακτικών παιδαγωγικών. Υπάρχουν δύο γενικές σχολές σκέψης και έρευνας όσον αφορά τα εκπαιδευτικά μοντέλα και δομές: γνωστικά μοντέλα και μοντέλα συμπεριφοράς. Η εκπαιδευτική θεωρία στοχεύει συνήθως στην κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι πληροφορίες μπορούν να διδαχθούν με αποτελεσματικό τρόπο. Παρόλο που η κατανόηση των μαθητών είναι σημαντική, οι θεωρίες συνήθως επικεντρώνονται περισσότερο στο πώς μπορούν να διδαχθούν οι πληροφορίες παρά στο πώς μαθαίνονται.
Ενώ εύκολα συγχέεται με τη διδασκαλία των παιδαγωγικών, η θεωρητική διδασκαλίας δεν αποτελεί ιδιαίτερη μέθοδο διδασκαλίας ή σχολή σκέψης όσον αφορά τον τρόπο με τον οποίο μπορούν να διδαχθούν τα μαθήματα. Συνήθως ασχολείται περισσότερο με την κατανόηση της διαδικασίας διδασκαλίας και τον τρόπο με τον οποίο οι οδηγίες που εκδίδονται από ένα άτομο μπορούν να μάθουν και να κατανοήσουν πληρέστερα από αυτούς που την ακούν. Οι διδακτικές παιδαγωγικές πηγάζουν συχνά και αναπτύσσονται με βάση διάφορους τύπους διδακτικής θεωρίας, αλλά δεν είναι εγγενώς συνώνυμες.
Ένας από τους καλύτερους τρόπους κατανόησης της διδακτικής θεωρίας είναι η κατανόηση των δύο πιο συνηθισμένων προσεγγίσεων σε αυτόν τον κλάδο. Τα γνωστικά μοντέλα διδασκαλίας θεωρούν τυπικά τη διαδικασία της διδασκαλίας και της μάθησης που συμβαίνει κυρίως στο μυαλό του μαθητή. Αυτό καθιστά δύσκολη την εκτέλεση κάθε είδους επιστημονικής παρατήρησης ή κριτικής τέτοιων θεωριών, κάτι που μπορεί να θεωρηθεί αδυναμία αυτού του τύπου διδακτικής θεωρίας. Ενώ μπορεί να γίνει κάποια εργασία για την καθιέρωση παρατηρήσιμης γνωστικής ανάπτυξης, αυτές οι μελέτες είναι συχνά πιο δύσκολο να εκτελεστούν από άλλες.
Τα μοντέλα συμπεριφοράς, από την άλλη πλευρά, είναι συνήθως εύκολο να παρατηρηθούν και να επαληθευτούν μέσω βασικής επιστημονικής έρευνας. Μια εκπαιδευτική θεωρία που χρησιμοποιεί μοτίβα συμπεριφοράς συνήθως θεωρεί τη διαδικασία διδασκαλίας και μάθησης ως προσαρμογή στη συμπεριφορά που μπορεί να παρατηρηθεί. Αυτό που συμβαίνει μέσα στο μυαλό του μαθητή είναι άγνωστο και ως εκ τούτου μπορεί δυνητικά να αγνοηθεί υπέρ αυτού που μπορεί να μαρτυρηθεί και να τεκμηριωθεί.
Ένας αριθμός διαφορετικών παιδαγωγικών πηγάζει από κάθε τύπο μοντέλου, και τα δύο έχουν τα δυνατά και τα αδύνατα σημεία τους. Ωστόσο, μια από τις διακριτικές πτυχές μιας ορθής διδακτικής θεωρίας είναι ότι ασχολείται κυρίως με το ρόλο του δασκάλου. Ενώ ο μαθητής είναι σημαντικός, αυτές οι θεωρίες συχνά αναζητούν να βρουν τους πιο αποτελεσματικούς τρόπους για να παρουσιάσουν πληροφορίες οι εκπαιδευτικοί. Οι εξελίξεις σε τέτοιες θεωρίες έχουν οδηγήσει σε ευρείες αλλαγές στην εκπαίδευση, συμπεριλαμβανομένης της ιδέας ενός δασκάλου ως διευκολυντή για τη μαθησιακή διαδικασία.