Διερεύνηση προέλευσης και αιτίας είναι η έρευνα για τις συνθήκες πυρκαγιάς. Στόχος της έρευνας είναι να προσδιοριστεί από πού και πώς προήλθε η φωτιά, να εξακριβωθεί εάν πρόκειται για εμπρησμό ή όχι και να δοθούν στοιχεία για το ποιος μπορεί να ευθύνεται για τη φωτιά. Μπορεί επίσης να ακούσετε την έρευνα προέλευσης και αιτίας που αναφέρεται απλώς ως έρευνα εμπρησμού ή πυρκαγιάς.
Στις περισσότερες περιοχές του κόσμου, για να ασκήσετε αυτόν τον κλάδο της εγκληματολογίας, ένα άτομο ή μια εταιρεία πρέπει να έχει άδεια. Για να λάβουν άδεια, οι άνθρωποι πρέπει να επιδείξουν την ικανότητα να διερευνούν τις πυρκαγιές με ακρίβεια και ασφάλεια. Η εκπαίδευση στη διερεύνηση εμπρησμών περιλαμβάνει συνήθως την εκμάθηση για το πώς λειτουργούν οι πυρκαγιές, τι προκαλεί πυρκαγιές, πώς χειρίζεται το προσωπικό των υπηρεσιών έκτακτης ανάγκης τη σκηνή της πυρκαγιάς και πώς να συλλέγει στοιχεία. Επειδή τα αποδεικτικά στοιχεία από τη φωτιά μπορούν να χρησιμοποιηθούν σε δικαστήριο σε περίπτωση εμπρησμού, είναι σημαντικό να διατηρηθεί η ακεραιότητα των αποδεικτικών στοιχείων.
Η έρευνα προέλευσης και αιτίας είναι ένας ενδιαφέρον κλάδος της εγκληματολογίας, επειδή ένας από τους στόχους είναι να προσδιοριστεί εάν έχει διαπραχθεί ή όχι ένα έγκλημα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, η ιατροδικαστική περιλαμβάνει τη μελέτη ενός συγκεκριμένου εγκλήματος, όπως μια δολοφονία ή απαγωγή, προκειμένου να συλλεχθούν στοιχεία που θα βοηθήσουν στην επίλυσή του. Οι ανακριτές πυρκαγιάς πρέπει να ξεκινήσουν ανακαλύπτοντας τι συνέβη προτού μπορέσουν να προχωρήσουν στο «ποιος» της φωτιάς.
Σε μια τυπική διερεύνηση προέλευσης και αιτίας, οι ερευνητές φτάνουν στη σκηνή μιας πυρκαγιάς το συντομότερο δυνατό για να συλλέξουν στοιχεία, μερικές φορές εμφανίζονται ενώ η φωτιά ακόμα καίει για να δουν εάν μπορούν να εντοπιστούν μοτίβα. Ορισμένες πυροσβεστικές υπηρεσίες έχουν άδεια για τη διεξαγωγή τέτοιων ερευνών και σε άλλες περιπτώσεις θα χρησιμοποιηθεί ιδιωτική εταιρεία ή κρατική υπηρεσία. Μόλις μια πυροσβεστική υπηρεσία καθαρίσει την τοποθεσία, υποδεικνύοντας ότι είναι ασφαλής η εργασία, οι ερευνητές εισέρχονται. Εξετάζουν την τοποθεσία σχολαστικά, τραβώντας πολλές φωτογραφίες για να τεκμηριώσουν τη δουλειά τους και λαμβάνοντας δείγματα ενδιαφέροντος.
Τα δείγματα αναλύονται σε εργαστηριακό περιβάλλον για ενδείξεις όπως ίχνη επιταχυντή, παράγοντα που θα μπορούσε να έχει αυξήσει την ένταση της φωτιάς. Προέλευση και αιτία, οι ερευνητές προσπαθούν να καταλάβουν πού ξεκίνησε η φωτιά και τι την προκάλεσε: μια χαλαρή ηλεκτρική σύνδεση, για παράδειγμα, ή ένα κουτί βενζίνης και ένα σπίρτο. Το πλήρωμα μπορεί να χρησιμοποιήσει εμπρηστικά σκυλιά για να αναζητήσει ίχνη επιταχυντών, μαζί με πτωματικά σκυλιά για να αναζητήσει σημάδια θυμάτων.
Μερικές φορές, τα αποτελέσματα μιας έρευνας προέλευσης και αιτίας είναι ασαφή. Οι ερευνητές μπορεί να μην είναι σε θέση να προσδιορίσουν εάν η πυρκαγιά ήταν τυχαία ή όχι, κρίνοντας τη φωτιά «ύποπτη», αλλά όχι βέβαιο εμπρησμό. Η έρευνα μπορεί επίσης να αποκαλύψει ότι η φωτιά ήταν εμπρησμός, αλλά δεν παρέχει στοιχεία για το ποιος ήταν υπεύθυνος. Η περαιτέρω έρευνα μπορεί να γίνει δουλειά για τις αρχές επιβολής του νόμου ή τις ασφαλιστικές εταιρείες.