Η διεθνής εταιρική ευθύνη είναι μια ηθική θεωρία που ενσωματώνει τη δράση με συνείδηση σε ένα επιχειρηματικό μοντέλο προκειμένου να διασφαλίσει ότι οι εταιρείες ενεργούν με τρόπο που είναι γενικά επωφελής για το κοινωνικό σύνολο. Ο στόχος της διεθνούς εταιρικής ευθύνης είναι να ενθαρρύνει τις εταιρείες να αναλάβουν την ευθύνη για όλες τις ενέργειές της, όσον αφορά τον αντίκτυπό τους στο περιβάλλον, την κοινότητα, τους υπαλλήλους της, τους καταναλωτές της και το κοινό γενικότερα. Η διεθνής εταιρική ευθύνη προωθεί τη συμπερίληψη του δημόσιου συμφέροντος σε όλες τις εταιρικές αποφάσεις.
Καμία διεθνής νομοθεσία δεν υποχρεώνει τις εταιρείες να συμμορφώνονται με ορισμένα κοινωνικά ή εταιρικά πρότυπα ηθικής. Αντίθετα, η διεθνής εταιρική ευθύνη είναι μια εθελοντική προσπάθεια που προωθούν πολλές χώρες, διεθνείς οργανισμοί και εταιρείες. Αν και δεν υπάρχουν παγιωμένα διεθνή πρότυπα για την εταιρική ευθύνη, έχουν γίνει κάποιες προσπάθειες για τη σύνταξη τέτοιων προτύπων. Για παράδειγμα, περισσότερες από 100 χώρες συμμετείχαν στη σύνταξη του ISO 26000, ενός σχεδίου προτύπου για την εταιρική ευθύνη που εξέδωσε ο Διεθνής Οργανισμός Τυποποίησης τον Νοέμβριο του 2010. Το ISO 26000 είναι ίσως το πιο ευρέως αποδεκτό σύνολο προτύπων εταιρικής ευθύνης που διατίθεται διεθνώς.
Ένα κεντρικό σημείο εστίασης της διεθνούς εταιρικής ευθύνης είναι η τριπλή κατώτατη γραμμή, η οποία μεταφράζεται σε ανθρώπους, πλανήτη, κέρδος. Η τριπλή κατώτατη γραμμή είναι το σύνολο των προτεραιοτήτων που οι εταιρείες πρέπει να προσπαθήσουν να ενσωματώσουν προκειμένου να συμμορφωθούν με τα αποδεκτά πρότυπα εταιρικής ευθύνης. Αν και δεν αποτελεί μέρος κάποιας εντολής, είναι ένα κοινό νήμα που διατρέχει σχεδόν όλες τις εκδοχές της διεθνούς εταιρικής ευθύνης.
Μια εταιρεία μπορεί να υιοθετήσει μια σειρά από διαφορετικές προσεγγίσεις ως προς τη διεθνή εταιρική ευθύνη. Μια κοινή προσέγγιση είναι η φιλανθρωπία, στην οποία μια εταιρεία επιστρέφει στην κοινότητα με τη μορφή χρηματικών δωρεών σε μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς και κοινοτικά ιδρύματα. Μια άλλη λιγότερο συχνά χρησιμοποιούμενη προσέγγιση για την εταιρική ευθύνη είναι η συμμετοχή με βάση την κοινότητα. Σε αυτήν την προσέγγιση, οι εκπρόσωποι της εταιρείας βυθίζονται σε κοινοτικά έργα σε μια προσπάθεια να μάθουν από την κουλτούρα της κοινότητας στην οποία βρίσκεται η εταιρεία. Μια εταιρεία μπορεί επίσης να ενσωματώσει στοιχεία κοινωνικής ευθύνης στην επιχειρηματική της κουλτούρα, όπως η αγορά μόνο φιλικών προς το περιβάλλον προμηθειών ή η παροχή αμειβόμενου χρόνου στους υπαλλήλους για συμμετοχή σε κοινοτικές προσπάθειες.
Ορισμένοι μελετητές επικρίνουν τη διεθνή εταιρική ευθύνη ως υποκινούμενη από την επιθυμία αύξησης των κερδών ή ακόμη και ως μια εταιρική στρατηγική για να τραβήξουν την προσοχή από ορισμένες ανήθικες συμπεριφορές ή ενέργειες μιας εταιρείας. Η εταιρική ευθύνη, ωστόσο, συχνά οδηγεί σε πολλά καλά. Πρόσθετα κεφάλαια ενδέχεται να δαπανηθούν για κοινωνικά υπεύθυνους σκοπούς και μπορεί να αυξήσει την εταιρική συμμετοχή στις κοινότητες στις οποίες λειτουργούν οι εταιρείες.