Ο θεμελιώδης νόμος, που ονομάζεται επίσης οργανικός νόμος, θέτει πρότυπα για ένα σύστημα νόμων. Τα περισσότερα ομοσπονδιακά και κρατικά συντάγματα θεωρούνται παραδείγματα θεμελιώδους νόμου. Ένα θεμελιώδες νομικό σύστημα ορίζει τις κύριες αρχές από τις οποίες πρέπει να οικοδομηθούν όλοι οι άλλοι νόμοι.
Σε ένα σύνταγμα, αυτού του είδους ο νόμος χρησιμοποιείται για τον καθορισμό των βασικών κατηγοριών δικαιωμάτων και ευθυνών τόσο για τους πολίτες όσο και για την κυβέρνηση. Το Σύνταγμα των ΗΠΑ, για παράδειγμα, εκχωρεί εξουσίες και περιορισμούς στην κυβέρνηση και ορίζει ορισμένα από τα κύρια δικαιώματα των πολιτών των ΗΠΑ.
Τα δικαιώματα και οι ρυθμίσεις που δημιουργούνται από αυτούς τους νόμους θα ποικίλλουν ανάλογα με τις ανάγκες και τη βούληση των πολιτών που συμμετέχουν στη δημιουργία του συντάγματος. Το αρχικό Σύνταγμα των ΗΠΑ αφορούσε πολύ τη δημιουργία μιας σταθερής, εκλεγμένης κυβέρνησης που θα είχε περιορισμένη εξουσία ως αποτέλεσμα αιώνων δυσαρέσκειας με τις τυραννικές μοναρχίες.
Ομοίως, την εποχή των Ιδρυτών Πατέρων, η Αμερική ήταν τόπος μεταναστών και προσφύγων από λοιμούς, τυράννους και θρησκευτική καταπίεση. Έτσι, μία από τις θεμελιώδεις αρχές που επιβεβαιώθηκε επανειλημμένα στο Σύνταγμα των ΗΠΑ ήταν η ιδέα ότι οι άνθρωποι έχουν ατομικά δικαιώματα στην ελεύθερη έκφραση, ελευθερία θρησκείας, δικαίωμα συμμετοχής στις εκλογές και ελευθερία κατοχής περιουσίας. Φυσικά, τον 18ο αιώνα, ο ορισμός του «ανθρώπου» περιοριζόταν στους λευκούς άντρες που κατέχουν γαίες, οι οποίοι μεταγενέστερες συνταγματικές τροποποιήσεις άλλαξαν ώστε να συμπεριλάβουν όλους τους ενήλικες οποιασδήποτε φυλής ή φύλου.
Ένας θεμελιώδης νόμος δεν ισχύει μόνο για την οικοδόμηση εθνών. Ο όρος μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει οποιαδήποτε νομική βάση στην οποία βασίζεται ένα σύστημα κάποιου είδους. Για παράδειγμα, στην Ιαπωνία, ο Θεμελιώδης Νόμος της Εκπαίδευσης δημιουργήθηκε το 1947 ως χάρτης για το εκπαιδευτικό σύστημα σε όλη τη χώρα. Αυτό το έγγραφο, το οποίο αναθεωρήθηκε το 2006, καθορίζει τις θεμελιώδεις αρχές ότι η εκπαίδευση είναι ζωτικής σημασίας για το κράτος και ότι πρέπει να είναι διαθέσιμη σε όλους τους χώρους, σε όλους τους ανθρώπους.
Έγγραφα και χάρτες που αναγνωρίζονται ως θεμελιώδεις νόμοι μπορεί να επιδέχονται τροποποιήσεις, αλλά μπορεί να είναι αδύνατο να ανατραπούν νομικά. Εφόσον οι αρχές που περιέχονται μέσα πιστεύεται ότι αποτελούν το θεμέλιο του κράτους, είναι επομένως συνήθως οι πιο συγκεκριμένοι νόμοι που υπάρχουν. Αυτό δεν σημαίνει, ωστόσο, ότι ο νόμος αυτός επιδέχεται ευρεία ερμηνεία. Συνταγματολόγοι, δικηγόροι, πολιτικοί και μελετητές συχνά έρχονται σε αντιπαράθεση σχετικά με το ακριβές νόημα ενός νόμου.
Ενώ η παραβίαση ενός θεμελιώδους νόμου μπορεί να είναι τεχνικά παράνομη, δεν υπάρχουν πάντα εκτελεστές ή ακόμη και ευρέως επιδιωκόμενες τιμωρίες σε όλες τις περιπτώσεις. Για παράδειγμα, το Σύνταγμα των ΗΠΑ εγγυάται ρητά την ελευθερία της ατομικής έκφρασης, που υποστηρίζεται από μια μακρά ιστορία δικαστικής υπεροχής που περιλαμβάνει την επιλογή ενδυμάτων ως μορφή προστατευόμενης έκφρασης. Ωστόσο, πολλά δημόσια, υποχρεωτικά σχολεία απαιτούν από τους μαθητές να τηρούν έναν κώδικα ενδυμασίας, παρόλο που αυτό παραβιάζει τεχνικά θεμελιώδεις νόμους.