Με τη βασικότερη έννοια, η δίκαιη χρήση αναφέρεται στη χρήση υλικού που προστατεύεται από πνευματικά δικαιώματα για περιορισμένο ή μετασχηματιστικό σκοπό. Μετασχηματιστικό σημαίνει ότι με τη βοήθεια του αρχικού υλικού έχει δημιουργηθεί ένα νέο έργο. Σύμφωνα με τη νομοθεσία περί δίκαιης χρήσης, το αρχικό υλικό μπορεί να χρησιμοποιηθεί χωρίς την άδεια του αρχικού ιδιοκτήτη. Οι χρήσεις για το υλικό μπορεί να περιλαμβάνουν σχολιασμό ή κριτική για το υλικό. Μια άλλη χρήση μπορεί να είναι η παρωδία του αρχικού υλικού.
Η δίκαιη χρήση μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί ως άμυνα κατά της παράβασης. Εάν η χρήση του υλικού εμπίπτει σε κάποια από τις παραπάνω επικεφαλίδες, τότε δεν θεωρείται παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων. Η παραβίαση πνευματικών δικαιωμάτων είναι ένα πολύ σοβαρό έγκλημα. Εάν κριθείτε ένοχοι για παράβαση, οι ποινές μπορεί να είναι αυστηρές.
Εκατομμύρια δολάρια δαπανώνται κάθε χρόνο για να προσδιοριστεί η σωστή συσκευή δίκαιης χρήσης. Οι δικαστές και οι δικηγόροι που δημιούργησαν τον νόμο περί δίκαιης χρήσης δεν ήθελαν να περιορίσουν την εφαρμογή του. Theyθελαν να έχει ένα ευρύ νόημα που θα μπορούσε να είναι ανοιχτό για συζήτηση, με τον ίδιο περίπου τρόπο όπως και η ελευθερία του λόγου.
Οι ορισμοί της δίκαιης χρήσης συνήθως εμπίπτουν σε δύο βασικές κατηγορίες. Το πρώτο είναι σχόλιο και κριτική. Για παράδειγμα, εάν γράφετε κριτική βιβλίου ή ταινίας, τότε μπορείτε να χρησιμοποιήσετε μερικά από τα πρωτότυπα έργα στην κριτική. Η χρήση μερικών γραμμών ενός τραγουδιού σε μια κριτική μουσικής θεωρείται επίσης δίκαιη χρήση. Ένας μαθητής ή δάσκαλος μπορεί να αντιγράψει μερικές παραγράφους από ένα άρθρο ειδήσεων για χρήση σε ένα μάθημα και δεν θεωρείται παράβαση.
Η λογική πίσω από τις παραπάνω χρήσεις είναι ότι το κοινό και μερικές φορές ο αρχικός καλλιτέχνης μπορεί να επωφεληθεί από την κριτική που έχετε γράψει. Το πρωτότυπο υλικό θα ενισχύσει την κριτική που έχετε γράψει. Ο δεύτερος ορισμός στον οποίο μπορεί να εφαρμοστεί η δίκαιη χρήση είναι η παρωδία. Το να παρωδείς το υλικό κάποιου είναι συνήθως να το κάνεις λάμπουν ή να το μιμηθείς με κάποιο τρόπο για κωμική ή σατιρική χρήση. Το αρχικό υλικό πρέπει συνήθως να είναι πολύ γνωστό για να λειτουργήσει αυτό, και συνήθως επιτρέπεται η εκτεταμένη χρήση του αρχικού υλικού.
Ακόμα κι έτσι, οι νόμοι περί πνευματικής ιδιοκτησίας και δίκαιης χρήσης έχουν αλλάξει ποτέ τα πρότυπα. Τα δικαστήρια έχουν ξοδέψει πολύ χρόνο και χρήμα για να αποφασίσουν τι σημαίνει και τι δεν αποτελεί δίκαιη χρήση. Για παράδειγμα, μια ιδέα δεν μπορεί να προστατευθεί από πνευματικά δικαιώματα. Μόνο όταν η ιδέα υποβληθεί σε κάποια απτή μορφή, όπως όταν γράφεται ή εκτελείται, ο δημιουργός την κατέχει νόμιμα. Θα πρέπει να ελέγξετε προσεκτικά τους ορισμούς της δίκαιης χρήσης πριν χρησιμοποιήσετε ή «δανειστείτε» υλικό οποιουδήποτε άλλου.