Η δηλητηρίαση από ακτινοβολία είναι η κοινή ονομασία για αυτό που το Κέντρο Ελέγχου Νοσημάτων των ΗΠΑ ταξινομεί ως Οξύ Σύνδρομο Ακτινοβολίας (ARS). Η πάθηση προκαλείται από την υπερβολική έκθεση σε ιονισμένη ακτινοβολία, η οποία μπορεί να επηρεάσει μόνιμα τα κύτταρα του σώματος. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν εκτίθενται σε επαρκή επίπεδα ακτινοβολίας στην καθημερινή ζωή για να προκαλέσουν ARS, αλλά όσοι εργάζονται με ραδιενεργά υλικά ή που υπόκεινται σε μία μόνο υψηλή δόση ακτινοβολίας έχουν υψηλότερο επίπεδο κινδύνου να αποκτήσουν δηλητηρίαση από ακτινοβολία.
Οι επιστήμονες που διεξήγαγαν πρώιμα πειράματα με ραδιενεργά υλικά στα τέλη του 19ου αιώνα ανακάλυψαν δηλητηρίαση από ακτινοβολία. Ο Νικολάι Τέσλα, ένας διάσημος εφευρέτης και επιστήμονας, περιέγραψε τα εγκαύματα που έλαβε μετά την έκθεση των χεριών του στην πρώιμη τεχνολογία ακτίνων Χ. Η διάσημη γυναίκα επιστήμονας Μαρί Κιουρί αφιέρωσε τη ζωή της στην κατανόηση της ακτινοβολίας και των χρήσεών της και πέθανε από καρκίνο που πιστεύεται ότι προκλήθηκε από τη συνεχή έκθεση στην ακτινοβολία.
Αν και οι κίνδυνοι από την εργασία με ραδιενεργά υλικά ήταν ξεκάθαροι από τη δεκαετία του 1940, ο κόσμος δεν ήταν εκτεθειμένος στις πραγματικές καταστροφικές δυνατότητες του ARS μέχρι τον πυρηνικό βομβαρδισμό της Χιροσίμα και του Ναγκασάκι το 1945. Μερικοί ειδικοί προτείνουν ότι η δηλητηρίαση από ραδιενέργεια αντιπροσωπεύει σχεδόν το 20% όλων άνθρωποι που σκοτώθηκαν στον απόηχο των βομβαρδισμών. Οι συνεχιζόμενες μελέτες τις δεκαετίες έκτοτε έχουν δείξει άλμα στους καρκίνους και άλλες συναφείς ασθένειες που αποδίδονται στην έκθεση στην ακτινοβολία.
Τα τυπικά συμπτώματα της δηλητηρίασης από ακτινοβολία ξεκινούν με σοβαρή ναυτία και έμετο. Εάν ένα άτομο εκτεθεί σε μία μόνο, υψηλή δόση ακτινοβολίας, αυτά τα συμπτώματα μπορεί να ξεκινήσουν μέσα σε λίγες ώρες. Πυρετός και κόπωση εμφανίζονται συνήθως στη συνέχεια, ακολουθούμενα από πιθανή απώλεια μαλλιών, διάρροια ή αίμα στα κόπρανα και τα ούρα, ζάλη και πτώση της αρτηριακής πίεσης. Σε περιπτώσεις σοβαρής έκθεσης, ο θάνατος συμβαίνει περίπου στις μισές περιπτώσεις.
Άτομα που εκτίθενται σε χαμηλές δόσεις ακτινοβολίας για μεγάλο χρονικό διάστημα, όπως οι βιοχημικοί εργαζόμενοι, μπορεί να είναι πιο πιθανό να αναπτύξουν άλλες ασθένειες που προκαλούνται από χρόνια ασθένεια ακτινοβολίας. Συχνά, όσοι υποφέρουν από χρόνια έκθεση θα έχουν σημαντικά υψηλότερο κίνδυνο καρκίνου και όγκων. Η ασθένεια της ακτινοβολίας βλάπτει τα κύτταρα, τους ιστούς και τα όργανα, καθώς και το ανοσοποιητικό σύστημα, επομένως ολόκληρο το σώμα κινδυνεύει για πιθανή μελλοντική ασθένεια.
Δυστυχώς, δεν υπάρχουν ακόμη θεραπείες που να θεραπεύουν την ασθένεια της ακτινοβολίας. Αν και ορισμένα φάρμακα βρίσκονται επί του παρόντος σε κυβερνητικές δοκιμές για την καταπολέμηση των επιπτώσεων, η τρέχουσα θεραπεία απλώς ανακουφίζει τον πόνο των θυμάτων και προσπαθεί να αποτρέψει τη μόλυνση ή πρόσθετα προβλήματα. Είναι δυνατό να ανακάμψετε από ασθένεια ακτινοβολίας, αλλά η πιθανότητα επιβίωσης εξαρτάται από το επίπεδο έκθεσης και την προσωπική υγεία και δεν παρέχει καμία εγγύηση ασφάλειας από την ανάπτυξη σχετιζόμενων με την ακτινοβολία καρκίνου λόγω της κυτταρικής βλάβης.