Η ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται για να περιγράψει ένα ρεύμα σωματιδίων που φέρουν ενέργεια που ταξιδεύει προς τα έξω από μια ηλεκτρομαγνητική πηγή. Η ενέργεια σε αυτά τα ρεύματα μπορεί να ποικίλλει εκτενώς σε ισχύ και μετράται από το ηλεκτρομαγνητικό φάσμα. Αυτός ο τύπος ακτινοβολίας μπορεί να είναι ωφέλιμος, αβλαβής ή εξαιρετικά επικίνδυνος για τον άνθρωπο, ανάλογα με την πηγή, το επίπεδο ακτινοβολίας και τη διάρκεια της έκθεσης.
Υπάρχουν τόσο φυσικές όσο και ανθρωπογενείς πηγές ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας. Ο ήλιος, για παράδειγμα, είναι μια έντονη πηγή ακτινοβολίας που μπορεί να έχει θετικές και αρνητικές επιπτώσεις στα ζωντανά όντα. Ο Ήλιος παράγει επίσης τόσο ορατά όσο και αόρατα ηλεκτρομαγνητικά ρεύματα. Οι υπεριώδεις ακτίνες από τον ήλιο είναι αόρατες και προκαλούν ηλιακό έγκαυμα και καρκίνο του δέρματος εάν συμβεί υπερβολική έκθεση. Ένα ουράνιο τόξο, ωστόσο, είναι ένα ορατό και αβλαβές μέρος της ηλεκτρομαγνητικής επίδρασης που προκαλεί ο Ήλιος, καθώς τα ανθρώπινα μάτια ανιχνεύουν τα ορατά μήκη κύματος του φωτός ως διαφορετικά χρώματα.
Οι ανθρωπογενείς πηγές ηλεκτρομαγνητικής ακτινοβολίας περιλαμβάνουν ακτίνες Χ, ραδιοκύματα και μικροκύματα, αν και υπάρχουν και ορισμένες φυσικές πηγές. Τα μικροκύματα και τα ραδιοκύματα χρησιμοποιούνται από τον άνθρωπο για να τροφοδοτήσουν μηχανές και να αυξήσουν τις ικανότητες επικοινωνίας. Τα κινητά τηλέφωνα, τα ραδιόφωνα, οι φούρνοι μικροκυμάτων και τα ραντάρ δημιουργούν ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία. Αυτό έχει οδηγήσει σε κάποια ανησυχία ότι η αυξανόμενη επικράτηση των ηλεκτρομαγνητικών συσκευών θα οδηγήσει σε μεγάλες αυξήσεις σε ασθένειες που προκαλούνται από την ακτινοβολία, όπως ο καρκίνος. Μέχρι στιγμής, λίγες μελέτες δείχνουν ότι η έκθεση σε οικιακές συσκευές είναι αρκετά ισχυρή ώστε να προκαλέσει γενετική μετάλλαξη ή καρκίνο.
Οι επιστήμονες διασπούν την ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία σε δύο τύπους, τη μη ιονίζουσα και την ιονίζουσα. Οι μη ιονίζουσες ποικιλίες περιλαμβάνουν την ορατή ακτινοβολία, την υπέρυθρη ακτινοβολία και τους περισσότερους τύπους ακτινοβολίας χαμηλής ενέργειας όπως το ραδιόφωνο και τα μικροκύματα. Η υπερβολική έκθεση σε μη ιονίζουσα ακτινοβολία μπορεί να προκαλέσει εγκαύματα στο δέρμα, αλλά είναι απίθανο να προκαλέσει γενετική μετάλλαξη ή να αλλάξει την κυτταρική δομή. Η ιονίζουσα ακτινοβολία, όπως αυτή που χρησιμοποιείται στις θεραπείες του καρκίνου, αποτελείται από μήκη κύματος υψηλής ενέργειας και μπορεί στην πραγματικότητα να αλλάξει ή να μεταλλάξει το DNA. Ενώ αυτό μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη θεραπεία ασθενειών που επηρεάζουν τα κύτταρα, όπως ο καρκίνος, μπορεί επίσης να προκαλέσει σοβαρή και πιθανώς θανατηφόρα κυτταρική βλάβη που οδηγεί σε γενετικές ανωμαλίες ή ασθένεια ακτινοβολίας.
Η ισχύς που περιέχεται στην ηλεκτρομαγνητική ακτινοβολία μπορεί να είναι τόσο χρήσιμη όσο και καταστροφική για τον άνθρωπο. Αν και έχει γίνει ένα ζωτικό μέρος της τεχνολογίας, παραμένει επίσης μια τεράστια ευθύνη για την ανθρώπινη υγεία. Η υπερβολική έκθεση στην ακτινοβολία, είτε σε οξεία δόση είτε σε αργή, συνεχή λήψη, μπορεί γρήγορα να οδηγήσει σε ασθένεια και ακόμη και σε επώδυνο θάνατο. Ωστόσο, καθώς αυτός ο τύπος ακτινοβολίας είναι επίσης φυσικό μέρος του ανθρώπινου περιβάλλοντος, η έκθεση σε κάποια ακτινοβολία είναι αναπόφευκτη.