Το κοινωνικό φαινόμενο γνωστό ως δημόσια αντίληψη μπορεί να θεωρηθεί ως η διαφορά μεταξύ μιας απόλυτης αλήθειας που βασίζεται σε γεγονότα και μιας εικονικής αλήθειας που διαμορφώνεται από τη δημοφιλή γνώμη, την κάλυψη των μέσων ενημέρωσης ή/και τη φήμη. Οι διασημότητες, οι πολιτικοί και οι εταιρείες αντιμετωπίζουν όλοι τον ίδιο έλεγχο από το κοινό που υπηρετούν και μπορεί να είναι πολύ δύσκολο να ξεπεραστεί η αρνητική αντίληψη του κοινού. Ενώ μεμονωμένες εταιρείες μπορεί να προσπαθούν να κάνουν τα σωστά πράγματα για τους σωστούς λόγους, ο τρόπος με τον οποίο το κοινό βλέπει τη βιομηχανία στο σύνολό της μπορεί να κάνει αυτά τα πράγματα πολύ πιο δύσκολο να τεθούν σε κίνηση.
Η κοινή αντίληψη για την καπνοβιομηχανία, για παράδειγμα, είναι γενικά αρνητική. Από δημοσιευμένες αναφορές για τους κινδύνους του καπνού του τσιγάρου μέχρι τηλεοπτικές εικόνες στελεχών καπνοβιομηχανιών που αντιμετωπίζουν τον έλεγχο του Κογκρέσου, η αντίληψη υποδηλώνει ότι οι ιδιοκτήτες εταιρειών καπνού προτιμούν τα κέρδη έναντι της δημόσιας ασφάλειας και δεν θα ήταν διατεθειμένοι να σταματήσουν να παράγουν τέτοια επικίνδυνα προϊόντα. Αυτή η εικόνα μπορεί να βασίζεται σε μια απολύτως ακριβή αξιολόγηση του κλάδου ή μπορεί να βασίζεται σε μεροληπτικές αναφορές μέσων ενημέρωσης και λανθασμένες επιστημονικές μελέτες. Η ουσία είναι ότι μια αρνητική αντίληψη του κοινού θα δυσκόλευε τις μεμονωμένες εταιρείες καπνού να βελτιώσουν την εικόνα τους ή να κάνουν ουσιαστικές αλλαγές.
Τα πολιτικά πρόσωπα πρέπει επίσης να λαμβάνουν υπόψη την αντίληψη του κοινού κατά την εκστρατεία για αξιώματα. Κατά τη διάρκεια της εκστρατείας για τις προεδρικές εκλογές των ΗΠΑ το 2008, για παράδειγμα, και οι δύο υποψήφιοι αντιμετώπισαν δύσκολα προβλήματα εικόνας. Ο Ρεπουμπλικανός υποψήφιος, Τζον Μακέιν, συχνά απεικονιζόταν από τα μέσα ενημέρωσης ως πολύ ηλικιωμένος για τη θέση ή πολύ μετριοπαθής πολιτικά για να εκπροσωπήσει ολόκληρο το πολιτικό του κόμμα. Ο υποψήφιος των Δημοκρατικών, Μπαράκ Ομπάμα, συχνά απεικονιζόταν ως ελιτιστής της Ivy League ή πολύ αναποτελεσματικός για να είναι αρχιστράτηγος. Και οι δύο άνδρες χρησιμοποίησαν δημόσιες ομιλίες και συνεντεύξεις στα μέσα ενημέρωσης για να ξεπεράσουν μεγάλο μέρος της αρνητικής αντίληψης.
Η αντίληψη του κοινού δεν είναι απαραίτητα ανακριβής ή βασίζεται σε κάτι άλλο εκτός από την αλήθεια. Το ευρύ κοινό μπορεί συχνά να λάβει αρκετές τεκμηριωμένες πληροφορίες προκειμένου να σχηματίσει μια γενική άποψη για ένα δημόσιο πρόσωπο, μια διασημότητα ή μια βιομηχανία χωρίς να βασίζεται σε υπονοούμενα ή αβάσιμες φήμες. Μπορεί να υπάρξουν περιπτώσεις, ωστόσο, όταν η αντίληψη μιας κατάστασης επηρεάζεται από άλλα ζητήματα, όπως πολιτιστική προκατάληψη ή προκατάληψη. Ένας κατηγορούμενος που κατηγορείται για μια αποτρόπαια εγκληματική πράξη μπορεί να είναι ή να μην είναι ένοχος για το πραγματικό έγκλημα, αλλά η αντίληψη αυτού του τύπου εγκλήματος μπορεί να είναι δύσκολο για τους ενόρκους να αγνοήσουν κατά τη συζήτηση.
Ορισμένες καταστάσεις μπορεί να επιδεινωθούν από την αρνητική τους επίδραση στην αντίληψη του κοινού. Για παράδειγμα, η αποκάλυψη ότι αρκετοί επαγγελματίες παίκτες του μπέιζμπολ είχαν χρησιμοποιήσει παράνομες ουσίες που βελτιώνουν την απόδοση εξόργισε πολλούς θαυμαστές, αλλά επίσης αμφισβήτησε τη δημόσια εικόνα του μπέιζμπολ ως άθλημα σχετικά χωρίς ναρκωτικά. Η αντίληψη του κοινού για μια δεδομένη κατάσταση μπορεί να είναι μη ρεαλιστικά θετική ή αρνητική, κάτι που μπορεί να γίνει προβληματικό όποτε προκύπτουν τα αληθινά γεγονότα και πρέπει να ληφθούν διορθωτικά μέτρα. Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο πολλοί άνθρωποι αισθάνονται πολύ συγκρουόμενοι όταν ένα αντιληπτό καλό άτομο κατηγορείται για ένα έγκλημα ή ένας αντιληπτός κακός κλάδος δεν τιμωρείται για τις πράξεις του.