Η δημόσια διαβούλευση είναι μια διαδικασία που χρησιμοποιείται από ορισμένες κυβερνήσεις και οργανισμούς στην οποία το ευρύ κοινό εμπλέκεται στην ανάπτυξη και εφαρμογή πολιτικών και σχεδίων. Οι οργανισμοί χρησιμοποιούν αυτή τη διαδικασία για να επιτύχουν στόχους όπως η βελτιωμένη αποτελεσματικότητα ορισμένων σχεδίων και πολιτικών και τα αυξημένα επίπεδα πρόσβασης και διαφάνειας. Κανονικά, μια δημόσια διαβούλευση αποτελείται από τρία ξεχωριστά βήματα: την κοινοποίηση μιας διαβούλευσης, τον διάλογο μεταξύ του κοινού και των υπαλλήλων του οργανισμού και την πραγματική συμμετοχή του κοινού στη σύνταξη ή την εφαρμογή ενός σχεδίου ή πολιτικής.
Πριν πραγματοποιηθεί οποιαδήποτε δημόσια διαβούλευση, πρέπει να σταλεί μια ειδοποίηση. Αυτός είναι ένας τρόπος για να ειδοποιήσετε σχετικούς πληθυσμούς και ομάδες ότι καλούνται να συμμετάσχουν σε μια συγκεκριμένη συζήτηση. Όταν ολόκληροι πληθυσμοί, όπως κάτοικοι μιας πόλης ή ενός έθνους, καλούνται να συμμετάσχουν στη διαβούλευση, μπορούν να χρησιμοποιηθούν διάφορες εκτενείς μέθοδοι, όπως ραδιοφωνικές και τηλεοπτικές εκπομπές και διαφημίσεις, μαζικές αποστολές και ορατότητα στο Διαδίκτυο. Όταν προσκαλούνται ορισμένες ομάδες συμφερόντων, όπως φιλανθρωπικές οργανώσεις, πολιτικές οργανώσεις και κάτοικοι μιας γειτονιάς, μπορούν να χρησιμοποιηθούν φυλλάδια και δημοσιεύσεις σε σχετικές τοποθεσίες.
Ο διάλογος στον οποίο τα μέλη του κοινού ανταλλάσσουν ιδέες με αξιωματούχους αναφέρεται επίσης ως διαβούλευση. Αυτό το στάδιο της διαδικασίας μπορεί να πραγματοποιηθεί μέσω τηλεφωνικών κλήσεων ή email. Σε άλλες περιπτώσεις, αυτό το στάδιο της δημόσιας διαβούλευσης μπορεί να πραγματοποιηθεί σε συναντήσεις. Οι εκπρόσωποι του κοινού εκφράζουν ιδέες και ανησυχίες και αξιωματούχοι από την κυβέρνηση ή τον οργανισμό εξετάζουν αυτές τις έννοιες και μπορεί να αποκαλύψουν περιορισμούς σχετικά με το νόμο και τον οικονομικό προϋπολογισμό.
Το στάδιο της διαβούλευσης ή του διαλόγου μπορεί συχνά να συνδυάζεται ή να επικαλύπτεται με το επόμενο στάδιο συμμετοχής. Σε αυτό το μέρος της διαδικασίας δημόσιας διαβούλευσης, ορισμένα άτομα και ομάδες συμφερόντων μπορούν να συνεργαστούν στενά με αξιωματούχους προκειμένου να εκπονήσουν και να εφαρμόσουν πολιτικές, νομοθετικές αρχές και σχέδια. Αυτό επιτρέπει στους εκπροσώπους του κοινού να επιβλέπουν και να συμβάλλουν στις αποφάσεις που λαμβάνουν οι υπάλληλοι. Ομοίως, οι υπάλληλοι μπορούν να συμβουλεύονται εκπροσώπους του κοινού για ανάγκες και εκτιμήσεις σχετικά με τον τρόπο ζωής και την υγεία του πληγέντος κοινού.
Η δημόσια διαβούλευση είναι μια διαδικασία που χρησιμοποιείται συχνά στις χώρες της Κοινοπολιτείας, όπως το Ηνωμένο Βασίλειο και η Αυστραλία. Η Κοινοπολιτεία είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται συνήθως για να περιγράψει κυβερνήσεις που κάποτε ήταν μέρος της Βρετανικής Αυτοκρατορίας. Άλλες μορφές διακυβέρνησης, όπως οι δημοκρατίες, μπορεί να έχουν διαδικασίες παρόμοιες με τη δημόσια διαβούλευση, αλλά που μπορεί να έχουν διαφορετικά ονόματα.