Η δημόσια υπηρεσία είναι ένας όρος που χρησιμοποιείται συνήθως για τον προσδιορισμό των κυβερνητικών λειτουργιών σε πολλούς διαφορετικούς τύπους διακυβέρνησης σε όλο τον κόσμο. Ο όρος χρησιμοποιείται με δύο παρόμοιους αλλά διακριτούς τρόπους. Σχεδόν κάθε έθνος στον κόσμο σήμερα έχει τουλάχιστον ένα τμήμα δημόσιας υπηρεσίας ως μέρος της συνολικής δομής.
Μια κοινή χρήση του όρου «δημόσιες υπηρεσίες» έχει να κάνει με το συγκεκριμένο σκέλος ή κλάδο της κυβερνητικής υπηρεσίας που επιβλέπει τη διαδικασία πρόσληψης. Σε αυτήν την εφαρμογή, ένα συγκεκριμένο τμήμα θα καθορίσει πρότυπα απασχόλησης που τηρούνται από τα άλλα τμήματα που αποτελούν τον κυβερνητικό διοικητικό βραχίονα. Δεν είναι ασυνήθιστο για αυτό το τμήμα να αναπτύξει και να διαχειριστεί όλες τις εξετάσεις που σχετίζονται με πιθανή απασχόληση με την εν λόγω κυβέρνηση. Ταυτόχρονα, το τμήμα μπορεί επίσης να ορίζει και να επιβλέπει τα κριτήρια για τις αυξήσεις αξίας και άλλες παροχές σε εργαζομένους.
Η δεύτερη χρήση της δημόσιας υπηρεσίας είναι ως γενικότερος όρος. Όταν συμβαίνει αυτό, η φράση μπορεί να αναφέρεται σε οποιοδήποτε από τα πολλά τμήματα που απαρτίζουν μια κυβέρνηση. Στις περισσότερες περιπτώσεις, αυτή θα είναι μια σαρωτική εφαρμογή που θα περιλαμβάνει όλα τα τμήματα εκτός από τα στρατιωτικά όπλα της κυβέρνησης. Ωστόσο, υπάρχει κάποια διακύμανση στο πόσο ευρεία θα είναι η εφαρμογή. Σε ορισμένα έθνη, η δημόσια υπηρεσία ορίζεται ότι εφαρμόζεται σε όλες τις κυβερνητικές οντότητες, ενώ σε άλλα ο όρος θεωρείται ότι επικεντρώνεται κυρίως σε τμήματα που ασχολούνται με γραφεία ή διοικητικά καθήκοντα.
Τα άτομα που απασχολούνται στον τομέα της δημόσιας υπηρεσίας αναφέρονται συχνά ως δημόσιοι υπάλληλοι. Ο δημόσιος υπάλληλος μπορεί να είναι υπάλληλος οποιασδήποτε ομοσπονδιακής, πολιτειακής ή τοπικής κυβέρνησης. Οι παραδόσεις ποικίλλουν σε αυτό το σημείο. Για παράδειγμα, δεν είναι ασυνήθιστο οι υπάλληλοι των τοπικών δήμων στις Ηνωμένες Πολιτείες να αναφέρονται ως δημόσιοι υπάλληλοι. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, ο όρος περιορίζεται στους κρατικούς υπαλλήλους που θεωρούνται υπάλληλοι του Crown, εξαιρώντας έτσι τους υπαλλήλους της πόλης ή της κομητείας.