Η ελεύθερη παραλλαγή είναι ένα φαινόμενο όπου δύο διαφορετικοί ήχοι μπορούν να χρησιμοποιηθούν εναλλακτικά στην ομιλία. Οι γλωσσολόγοι ορίζουν αυτό το φαινόμενο χρησιμοποιώντας το τεστ της αντιληπτής αυθεντικότητας από τους φυσικούς ομιλητές. Με άλλα λόγια, εάν οι δύο διαφορετικοί ήχοι μπορούν να χρησιμοποιηθούν και από τους φυσικούς ομιλητές και θεωρούνται σωστή προφορά, η διπλή χρήση τους χαρακτηρίζεται ως ελεύθερη παραλλαγή.
Οι ήχοι που χρησιμοποιούνται σε ελεύθερη παραλλαγή μπορεί να είναι φωνήεντα ή σύμφωνα. Ένα συνηθισμένο παράδειγμα στα αγγλικά είναι η λέξη, “data”. Εδώ, ο σύντομος ήχος “α”, όπως στο “μήλο”, μπορεί να χρησιμοποιηθεί στη θέση του πρώτου φωνήεντος ή, ο ομιλητής μπορεί να χρησιμοποιήσει τον μακρύ ήχο “α” όπως στη λέξη “ημέρα”. Αυτές είναι κοινώς αποδεκτές προφορές στα Αμερικάνικα Αγγλικά, και στις περισσότερες άλλες τοπικές μορφές της γλώσσας.
Άλλα παραδείγματα περιλαμβάνουν τη χρήση συμφώνων ήχων. Μερικά από αυτά μπορεί να είναι εξαιρετικά τεχνικά και διαφοροποιημένα. Για παράδειγμα, στα Αμερικάνικα Αγγλικά, λέξεις, όπως “σχοινί”, μπορούν να προφέρονται είτε με γλωττίδα, όπου ο ακροατής δεν ακούει πραγματικά τον ήχο “p” ή με πλήρη πλαστική έκφραση, όπου το “p” στο το τέλος είναι εμφανές.
Στα Αγγλικά, όπως και σε ορισμένες άλλες γλώσσες, η εξέταση περιπτώσεων ελεύθερης παραλλαγής μπορεί να δείξει στους μαθητές γλωσσών και σε άλλους πολλά σχετικά με το πώς λειτουργεί η «φυσική γλώσσα» ή η «μητρική ομιλία». Οι περισσότεροι μαθητές αγγλικών, για παράδειγμα, προφέρουν πολλά από τα πλήρη plosives που αναφέρονται παραπάνω, ενώ πολλοί φυσικοί ομιλητές δεν το κάνουν. Ένα συνηθισμένο παράδειγμα στα αμερικανικά αγγλικά είναι η χρήση του γράμματος «t» σε διάφορες λέξεις. Για παράδειγμα, ενώ οι παρουσιαστές ειδήσεων ή άλλοι μπορεί να πουν τη λέξη, «Διαδίκτυο», με δύο εκρηκτικούς ήχους «t», είναι επίσης σύνηθες για τους φυσικούς αμερικανούς ομιλητές της αγγλικής γλώσσας να προφέρουν τη λέξη περισσότερο σαν εσωτερικό δίκτυο. Μερικοί άνθρωποι το αναφέρουν ως τη διαφορά μεταξύ των τυπικών ή επαγγελματικών αμερικανικών αγγλικών και της «γλώσσας του δρόμου», αν και η αποδοχή της μπορεί επίσης να διαφέρει από τη μια περιοχή της χώρας στην άλλη.
Αν και ο όρος, ελεύθερη παραλλαγή, ακούγεται αρκετά τεχνικός και χρησιμοποιείται κυρίως σε γλωσσικές ή ακαδημαϊκές κοινότητες, η αξιολόγηση της χρήσης του είναι στην πραγματικότητα αρκετά πρακτική για όποιον προσπαθεί να μιμηθεί τη μητρική ομιλία σε οποιαδήποτε γλώσσα. Οι άνθρωποι μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτήν την ιδέα για να κατανοήσουν τις διαλέκτους, τις τοπικές προφορές ή την επίσημη έναντι της άτυπης ομιλίας. Οι γλωσσολόγοι μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν το φαινόμενο για να μελετήσουν τη μηχανική του τρόπου με τον οποίο οι άνθρωποι εκφράζονται σε μια δεδομένη γλώσσα. Ο όρος παρέχει έναν προσδιορισμό για το πότε οι ομιλητές μπορεί να έχουν περισσότερες από μία επιλογές προφοράς για μια λέξη ή φράση, κάτι που μπορεί να είναι μια κατάσταση πολύ μπερδεμένη για τους μαθητές της γλώσσας.