Η νομική επιμέλεια αναφέρεται στο δικαίωμα ενός γονέα που είναι διαζευγμένος ή χωρισμένος από τον άλλο γονέα του παιδιού του να λάβει σημαντικές αποφάσεις στη ζωή του παιδιού του. Αυτό το δικαίωμα διαφέρει από τη φυσική επιμέλεια, η οποία αναφέρεται στον γονέα με τον οποίο διαμένει το παιδί. Οι δύο κύριοι τύποι νόμιμης επιμέλειας, που καθορίζονται είτε με συμφωνία μεταξύ των γονέων είτε με εντολή δικαστή, είναι η κοινή νόμιμη επιμέλεια, η οποία είναι μια ρύθμιση όπου και οι δύο γονείς μοιράζονται τα δικαιώματα να λαμβάνουν τις σημαντικές αποφάσεις για το παιδί τους, και αποκλειστικά νομική επιμέλεια, η οποία είναι όταν ένας γονέας μπορεί να λάβει αυτές τις αποφάσεις χωρίς τη συμβολή του άλλου γονέα. Αυτές οι σημαντικές αποφάσεις περιλαμβάνουν, αλλά δεν περιορίζονται σε, τη σχολική εκπαίδευση, την ιατρική περίθαλψη και τη θρησκευτική ανατροφή του παιδιού.
Κάθε γονέας που έχει τη νόμιμη επιμέλεια του παιδιού του/της έχει το δικαίωμα να λαμβάνει τις σημαντικές αποφάσεις στη ζωή του παιδιού. Αυτό διαφέρει από τη φυσική επιμέλεια, η οποία αναφέρεται στις ρυθμίσεις διαβίωσης του παιδιού. Αυτά τα δύο διαφορετικά δικαιώματα μπορεί συχνά να αλληλοεπικαλύπτονται ανάλογα με την κατάσταση. Για παράδειγμα, ένας γονέας μπορεί να έχει την αποκλειστική νόμιμη επιμέλεια του παιδιού ακόμη και όταν μοιράζεται τη φυσική επιμέλεια με τον άλλο γονέα.
Οι γονείς που έχουν χωρίσει ή έχουν χωρίσει συνήθως πρέπει να συνάψουν συμφωνία επιμέλειας για να καθορίσουν τη φροντίδα του παιδιού τους. Εάν όχι, ένας δικαστής θα αποφασίσει για αυτούς. Η παραπομπή μιας υπόθεσης επιμέλειας στο δικαστήριο, η οποία μπορεί να είναι μια δαπανηρή διαδρομή λόγω της ανάγκης νομικής εκπροσώπησης, συμβαίνει γενικά μόνο όταν υπάρχει ακραία εχθρότητα μεταξύ των γονέων ή εάν ο ένας γονέας πιστεύει ότι ο άλλος είναι ακατάλληλος. Η κοινή επιμέλεια είναι η συνήθης απόφαση του δικαστηρίου όταν προκύπτουν υποθέσεις επιμέλειας, με εξαίρεση τις περιπτώσεις όπου ο ένας γονέας κρίνεται ακατάλληλος. Στην περίπτωση της κοινής επιμέλειας, εάν ο ένας γονέας αποκλείσει τον άλλον από τη διαδικασία λήψης αποφάσεων, ο αποκλεισμένος γονέας μπορεί να ασκήσει αυτές τις αγωγές ενώπιον του δικαστηρίου και ο άλλος γονέας μπορεί να βρεθεί σε περιφρόνηση του δικαστηρίου.
Κάθε γονέας που έχει την αποκλειστική νόμιμη επιμέλεια έχει το δικαίωμα να λαμβάνει σημαντικές αποφάσεις για τη ζωή για λογαριασμό του παιδιού του. Αυτές οι αποφάσεις περιλαμβάνουν καθημερινές ανησυχίες, όπως μη επείγουσα ιατρική και οδοντιατρική περίθαλψη, θρησκευτική ανατροφή και πού θα πάει το παιδί στο σχολείο. Άλλα συγκεκριμένα παραδείγματα τέτοιων σημαντικών αποφάσεων μπορεί να περιλαμβάνουν τη γονική συναίνεση να επιτραπεί στο παιδί να παντρευτεί, να αποκτήσει άδεια οδήγησης ή να πάει στο στρατό. Οι γονείς που δεν έχουν τη νόμιμη επιμέλεια δεν μπορούν να λάβουν τέτοιες σημαντικές αποφάσεις, αλλά αυτό δεν τους απαγορεύει να λαμβάνουν αποφάσεις ρουτίνας όσο το παιδί είναι υπό τη φροντίδα τους, όπως το πρόγραμμα σίτισης του παιδιού ή η ώρα ύπνου.