Η ειδική οικονομική ζώνη (ΕΟΖ) είναι μια περιοχή εντός ενός έθνους που έχει χαλαρούς χρηματοπιστωτικούς και οικονομικούς νόμους. Οι νόμοι τροποποιούνται με στόχο την προσέλκυση ξένων επενδυτών που ενδέχεται να ενδιαφέρονται να δραστηριοποιηθούν σε μια περιοχή όπου τυγχάνουν ευνοϊκής μεταχείρισης. Ένα παράδειγμα ειδικής οικονομικής ζώνης είναι μια ζώνη ελεύθερων συναλλαγών, αν και είναι πολλοί άλλοι τύποι ειδικών οικονομικών ζωνών. Μερικά από τα πιο διάσημα βρίσκονται στην Κίνα, όπου η κυβέρνηση δημιουργεί τέτοιες περιοχές από τη δεκαετία του 1980.
Μερικές φορές η εθνική κυβέρνηση πρωτοστατεί στην ανάπτυξη μιας ειδικής οικονομικής ζώνης, ενώ σε άλλες περιπτώσεις μπορεί να είναι η τοπική αυτοδιοίκηση, με στόχο την αναζωογόνηση της τοπικής οικονομίας. Τέτοιες ζώνες αναπτύσσονται συχνά σε συνεργασία με σημαντικούς ξένους επενδυτές, όπως εταιρείες που θα ήθελαν να δημιουργήσουν εργοστάσια στη ζώνη. Εντός της ζώνης, οι φόροι μειώνονται και ενδέχεται να μειωθούν πλήρως, οι επιχειρήσεις πληρώνουν χαμηλότερα τιμολόγια και άλλοι οικονομικοί κανονισμοί χαλαρώνουν. Μια ειδική οικονομική ζώνη μπορεί επίσης να έχει μειωμένους περιβαλλοντικούς κανονισμούς.
Η ιδέα πίσω από μια ειδική οικονομική ζώνη είναι ότι θα τονώσει την ταχεία οικονομική ανάπτυξη. Προσελκύοντας ξένους επενδυτές, τα έθνη μπορούν να αξιοποιήσουν τον πλούτο από άλλες χώρες για να βελτιώσουν τις οικονομίες και τις συνθήκες διαβίωσής τους. Τέτοιες ζώνες μπορούν να αναπτυχθούν πολύ γρήγορα, προσελκύοντας εργαζομένους από όλη την περιοχή και μπορεί επίσης να παρέχουν ευκαιρίες για πρόοδο στους ανθρώπους που εργάζονται στη διοίκηση. Οι ντόπιοι επιχειρηματίες μπορούν επίσης να επωφεληθούν από τις συνθήκες στις ειδικές οικονομικές ζώνες.
Πολλά έθνη γνώρισαν οικονομική άνθηση ως αποτέλεσμα των ειδικών οικονομικών ζωνών. Οι άνθρωποι που επιλέγουν να εργαστούν στις ζώνες μπορεί να μπορούν να κερδίζουν μισθούς υψηλότερους από αυτούς σε άλλες περιοχές της χώρας και μπορούν να στείλουν χρήματα στο σπίτι στην οικογένεια για να βελτιώσουν τις συνθήκες διαβίωσης εκτός ζώνης. Η προσπάθεια προσέλκυσης ξένων επενδύσεων μπορεί να είναι εξαιρετικά αποτελεσματική, παρέχοντας στα κράτη υποδοχής περισσότερη οικονομική και πολιτική ισχύ ως αποτέλεσμα της αυξημένης διεθνούς θέσης τους.
Ο σχηματισμός τέτοιων ζωνών έχει επικριθεί από πολλές διαφορετικές οπτικές γωνίες. Υπάρχει κάποια ανησυχία ότι η δημιουργία SEZ μπορεί δυνητικά να εκτοπίσει γηγενείς πληθυσμούς, οι οποίοι μπορεί να μην αποζημιωθούν δίκαια για την απώλεια της γης, και ως εκ τούτου ότι οι ειδικές οικονομικές ζώνες θα μπορούσαν να δημιουργήσουν πρόσφυγες. Η χαλάρωση των νόμων για το περιβάλλον και την υγεία και ασφάλεια στην εργασία έχει επίσης επικριθεί επειδή μπορεί να θέσει σε κίνδυνο το περιβάλλον και τον ανθρώπινο πληθυσμό. Όταν οι εταιρείες συγκεντρώνουν ρυπογόνα εργοστάσια και βιομηχανίες σε ζώνες με χαλαρά περιβαλλοντικά πρότυπα, είναι δύσκολο για τα έθνη να θεσπίσουν και να επιβάλουν νόμους που έχουν σχεδιαστεί για την προστασία του περιβάλλοντος.