Η εικονική βρογχοσκόπηση είναι μια διαδικασία με την οποία ένας επαγγελματίας ιατρός μπορεί να λάβει πληροφορίες σχετικά με τους αεραγωγούς του ασθενούς και τις γύρω δομές πριν χρησιμοποιήσει ένα βρογχοσκόπιο σε έναν ασθενή. Χρησιμοποιώντας πολλαπλές επικαλύψεις προβολών από τομογραφίες υπολογιστή (CT), μια τρισδιάστατη (3D) απόδοση των βρογχικών αεραγωγών και των πνευμόνων μπορεί να δείξει οποιεσδήποτε αλλοιώσεις, όγκους, ασυνήθιστα στενές διόδους ή ξένα σώματα που μπορεί να έχουν αναρροφηθεί. Ένας βρογχοσκόπος, με τη βοήθεια αυτών των τρισδιάστατων εικόνων, μπορεί να καθοδηγήσει τα όργανα απευθείας στην πηγή των αναπνευστικών προβλημάτων για να εφαρμόσει θεραπείες ή σε ιστούς βιοψίας. Επιπλέον, εάν χρειάζεται ένα μπαλόνι για την επέκταση μιας οδού ή χρειάζεται να τοποθετηθεί ένα stent, οι ακριβείς μετρήσεις σε διάμετρο και μήκος μπορούν να ανακαλυφθούν πριν από τη διαδικασία.
Η εικονική διαδικασία βρογχοσκόπησης είναι μη επεμβατική και, για το λόγο αυτό, χρησιμοποιείται συχνά για μικρά παιδιά, ηλικιωμένους ασθενείς και εκείνους των οποίων οι συνθήκες υγείας είναι ασταθείς ή δεν μπορούν να ανεχθούν επεμβατικές διαδικασίες. Εξετάζοντας τις απόψεις εικονικά, οι γιατροί μπορούν να ανιχνεύσουν μάζες ή βλάβες από φλεγμονή ή καρκίνο. Το λογισμικό που χρησιμοποιείται για την εικονική βρογχοσκόπηση επιτρέπει σε έναν ιατρό να «ταξιδεύει» μέσω των αεραγωγών εικονικά και να προσδιορίζει εάν τυχόν θύλακες ή όγκοι φράζουν τα αιμοφόρα αγγεία ή την αορτή. Είναι επίσης δυνατό να διαπιστωθεί εάν οι λεμφαδένες έξω από τους βρόγχους ή εντός των αυλικών περιοχών του πνεύμονα, στο κέντρο, κοντά στην καρδιά, ενδέχεται να επηρεαστούν.
Απλές διαδικασίες βρογχοσκόπησης, καθοδηγούμενες από προηγούμενη εικονική βρογχοσκόπηση, χρησιμοποιούνται από τη δεκαετία του 1990 σε πολύ μικρά παιδιά. Καθώς οι απλές ακτινογραφίες θώρακος συχνά χάνουν πάνω από το 30 τοις εκατό των ξένων σωμάτων, η εικονική βρογχοσκόπηση μπορεί συχνά να δείξει ακριβώς πού βρίσκεται ένα ξένο σώμα. Το περίγραμμα, το μέγεθος και η δομή ενός ξένου σώματος μπορούν να προβληθούν με ακρίβεια. Αυτό επιτρέπει τον προσεκτικό σχεδιασμό για την αφαίρεση, η οποία μπορεί να συντομεύσει το χρόνο που απαιτείται για την καταστολή και τη θεραπεία. Μια απλή ακτινογραφία μπορεί να χάσει έναν αναρροφημένο κόκκο ρυζιού, για παράδειγμα, αλλά μια εικονική βρογχοσκόπηση μπορεί να το εντοπίσει με ακρίβεια.
Πιο πολύπλοκες χρήσεις της εικονικής βρογχοσκόπησης, όπως η καθοδήγηση βρογχοσκόπων ενώ κάνουν βιοψίες λεμφαδένων, βρίσκονται ακόμη σε κλινικές δοκιμές. Αυτοί οι κόμβοι μπορεί να βρίσκονται ακριβώς έξω από τις βρογχικές διόδους ή στις λαγόνιες περιοχές στους άνω πνεύμονες. Κατά τη διάρκεια μιας φυσιολογικής βρογχοσκόπησης, δεν είναι δυνατό να δείτε ή να εντοπίσετε με ακρίβεια λεμφαδένες έξω από τις βρογχικές διόδους. Ωστόσο, η χρήση εικονικών εικόνων βρογχοσκόπησης που επικαλύπτουν πραγματικές εικόνες βρογχοσκόπησης σε πραγματικό χρόνο, επιτρέπει στον γιατρό να δει ολόκληρο το περίγραμμα ενός λεμφαδένα για ακριβή βιοψία με βελόνα μέσα από τα τοιχώματα μιας βρογχικής οδού.