Η εικονογράφηση είναι μια τεχνική γραφής που χρησιμοποιεί περιγραφική γλώσσα για να εμπλέξει τις αισθήσεις του αναγνώστη. Το πιο συνηθισμένο είναι το οπτικό. Μια καλή περιγραφή μπορεί να χρησιμοποιήσει λέξεις χρώματος, φωτός και υφής για να δημιουργήσει μια νοητική εικόνα στον αναγνώστη. Οι επιδέξιοι συγγραφείς μπορούν να επιτύχουν το ίδιο αποτέλεσμα με οποιαδήποτε από τις ανθρώπινες αισθήσεις, προκαλώντας τόσο σωματικές όσο και συναισθηματικές αντιδράσεις σε καλά επιλεγμένες λέξεις. Ο στόχος είναι να αξιοποιήσουμε τις παγκόσμιες εμπειρίες των ανθρώπινων όντων και, ανακαλώντας τις στο μυαλό ενός αναγνώστη, να τον βυθίσουμε στον ψευδαίσθητο κόσμο που δημιουργείται από τον γραπτό λόγο.
Αυτή η περιγραφική γλώσσα χρησιμοποιείται για να ενεργοποιήσει τις πέντε ανθρώπινες αισθήσεις σε έναν αναγνώστη: όραση, ακοή, όσφρηση, γεύση και αφή. Μια πρόταση που μπορεί να δώσει στον αναγνώστη μια αίσθηση αφής μπορεί να είναι: «Μέσα σε δευτερόλεπτα, τα ρούχα της κολλήθηκαν στο υγρό δέρμα της». Άλλες λιγότερο συμβατικές «αισθήσεις» και συναισθηματικές καταστάσεις μπορούν επίσης να στοχευτούν με αυτήν την τεχνική γραφής. Ο όρος κιναισθητική εικόνα έχει χρησιμοποιηθεί ευρέως για να περιλαμβάνει περιγραφές που προκαλούν κίνηση, χώρο, θερμοκρασία και άλλες φυσικές αισθήσεις. Η οργανική απεικόνιση είναι ένας άλλος όρος που χρησιμοποιείται για τις αισθήσεις της ύπαρξης, όπως η κόπωση, η ναυτία και η πείνα.
Υπάρχουν πολλοί σκοποί για τη χρήση εικόνων εκτός από την πρόκληση φυσικής αντίδρασης στον αναγνώστη. Εάν ο αναγνώστης έχει επίσης μια προηγούμενη προσωπική εμπειρία με την περιγραφή, μπορεί επίσης να ανακαλέσει τα συναισθήματα που σχετίζονται με αυτήν. Οι αποτελεσματικές περιγραφές καθορίζουν ένα περιβάλλον ή μια περίσταση, ένα σκηνικό ή μια διάθεση. Έξυπνοι συγγραφείς ή εκείνοι με εξαιρετική δεξιότητα στην τεχνική μπορούν να ενσωματώσουν βάθος και στρώματα πρόσθετου νοήματος σε μια περιγραφή που μπορεί ακόμη και να είναι πέρα από τη συνείδηση ενός αναγνώστη.
Η ποίηση είναι ένα είδος λογοτεχνίας που βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στην εικονογραφία. Με ελάχιστες λέξεις, ο ποιητής πρέπει να κάνει μια συναισθηματική σύνδεση με τους αναγνώστες. Έχει ειπωθεί συχνά ότι μια μυρωδιά μπορεί να πυροδοτήσει αναμνήσεις του παρελθόντος και το συναισθηματικό τους πλαίσιο. Ένας καλός ποιητής μπορεί να είναι ικανός να περιγράψει μια μυρωδιά τόσο πειστικά, ώστε ο εγκέφαλος του αναγνώστη να ξεγελαστεί και να πιστέψει ότι η μυρωδιά είναι πραγματική, προκαλώντας βαθιά εδραιωμένα πρωταρχικά συναισθήματα. Είτε για ποίηση είτε για πεζογραφία, η αποτελεσματική χρήση αυτής της λογοτεχνικής τεχνικής απαιτεί προσεκτική παρατήρηση της φύσης και της ανθρώπινης συμπεριφοράς.
Στενά σχετιζόμενες με τις εικόνες είναι οι εικονιστικές εκφράσεις. Περιλαμβάνουν παρομοιώσεις, μεταφορές, νύξεις, προσωποποίηση και άλλα. Μια παρομοίωση χρησιμοποιεί τυπικά τις λέξεις “όπως” ή “ως” για να δημιουργήσει μια αναλογία μεταξύ δύο διαφορετικών ιδεών ή πραγμάτων που έχουν ένα κοινό χαρακτηριστικό ή διάσταση. «Το δόλιο χαμόγελο του αδερφού μου ήταν σαν πεινασμένος καρχαρίας», είναι ένα παράδειγμα. Μια μεταφορά είναι πιο άμεση και συνήθως δεν χρησιμοποιεί τόσο απροκάλυπτες λέξεις σύγκρισης. «Το χαμόγελό της ήταν ένα δελεαστικό δόλωμα με αόρατα συρματόσχοινα».
Οι εικόνες είναι γενικά μια κυριολεκτική περιγραφή. Οι μεταφορικές εκφράσεις, κατά κανόνα, δεν είναι ποτέ κυριολεκτικές. Ένας τρόπος για να αναπτύξετε την τεχνική που ονομάζεται προσωποποίηση είναι να προσδώσετε σε ένα αντικείμενο ανθρώπινα χαρακτηριστικά, όπως «Το μουσείο μίλησε για τα γεγονότα και την εξέλιξη μιας αρχαίας εποχής». Ένας υπαινιγμός είναι επίσης μια αποτελεσματική λογοτεχνική τεχνική, αλλά συχνά προϋποθέτει μια συλλογική γνώση από την πλευρά του αναγνώστη. Η περιγραφική σύγκριση, «Η τάξη μου της τρίτης τάξης ήταν μια ορδή των Μογγόλων στο μουσείο», είναι αποτελεσματική μόνο εάν ο αναγνώστης έχει κάποια υποβλητική ιδέα για το πώς μπορεί να φαίνεται και να ενεργεί μια Μογγολική ορδή.