Μια προθεσμιακή έκπτωση προκύπτει όταν η άμεση συναλλαγματική ισοτιμία ενός ξένου νομίσματος υπερβαίνει την προθεσμιακή ισοτιμία της ίδιας χώρας σε ένα συμβόλαιο μελλοντικής εκπλήρωσης. Αυτός ο τύπος κατάστασης εμφανίζεται όταν πραγματοποιούνται προθεσμιακές συναλλαγές νομισμάτων, πράγμα που σημαίνει ότι κανένα νόμισμα δεν αλλάζει χέρια μέχρι να φτάσει η ημερομηνία λήξης του συμβολαίου μελλοντικής εκπλήρωσης. Η έννοια είναι το αντίθετο από ένα προθεσμιακό ασφάλιστρο, στο οποίο το προθεσμιακό επιτόκιο υπερβαίνει το τρέχον επιτόκιο. Αν και μια προθεσμιακή έκπτωση μπορεί να προβλεφθεί από τα τρέχοντα επιτόκια, δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι τα μελλοντικά επιτόκια θα ανταποκριθούν σε αυτήν την πρόβλεψη.
Οι συναλλαγές συναλλάγματος εξαρτώνται από τα επιτόκια των χωρών που συμμετέχουν σε αυτές τις συναλλαγές. Οι αποκλίσεις μεταξύ αυτών των τιμών είναι συχνά ένας τρόπος για τους εμπόρους στην αγορά συναλλάγματος να μπαίνουν και να βγαίνουν από τις συναλλαγές και να αποκομίζουν γρήγορο κέρδος. Όταν αυτές οι συναλλαγές που αφορούν συναλλαγματικές ισοτιμίες γίνονται μέσω μελλοντικών συμβολαίων, τότε η τρέχουσα ισοτιμία συναλλάγματος είναι άσχετη και η μελλοντική ισοτιμία γίνεται πολύ σημαντική. Αυτές οι μελλοντικές συναλλαγές είναι εκεί όπου λαμβάνει χώρα η έννοια της προθεσμιακής έκπτωσης.
Όταν πραγματοποιείται μελλοντική συναλλαγή, δεν υπάρχει ανταλλαγή νομισμάτων όταν γίνεται η σύμβαση για τη συναλλαγή. Αντίθετα, η συναλλαγή πραγματοποιείται όπως καθορίζεται από τη σύμβαση κάποια στιγμή στο μέλλον. Ως εκ τούτου, το προθεσμιακό επιτόκιο είναι το επιτόκιο τη στιγμή που η σύμβαση ορίζει ότι θα γίνει η μελλοντική συναλλαγή. Για παράδειγμα, εάν το μελλοντικό συμβόλαιο έχει συσταθεί για περίοδο ενός μήνα, τότε η ισχύουσα ισοτιμία θα είναι η ισοτιμία ανταλλαγής ενός μήνα στο μέλλον.
Αυτό που συμβαίνει τότε είναι ότι η τρέχουσα συναλλαγματική ισοτιμία είτε θα αυξηθεί είτε θα μειωθεί στο χρονικό διάστημα που θα πραγματοποιηθεί η σύμβαση. Εάν το μελλοντικό επιτόκιο πέσει κάτω από το τρέχον επιτόκιο, τότε το αποτέλεσμα είναι μια προθεσμιακή έκπτωση. Όταν συμβαίνει το αντίθετο, τότε λέγεται ότι πραγματοποιείται προθεσμιακό ασφάλιστρο. Αυτά τα αποτελέσματα είναι σημαντικά για εκείνους τους επενδυτές που αντισταθμίζουν επενδύσεις πραγματοποιώντας συναλλαγές με τρέχον επιτόκιο και στη συνέχεια ακολουθώντας το με συμβόλαιο μελλοντικής εκπλήρωσης για προστασία από ζημίες.
Το πρόβλημα με την προσπάθεια πρόβλεψης μιας προθεσμιακής έκπτωσης είναι ότι τα προβλεπόμενα μελλοντικά επιτόκια δεν αποδίδονται πάντα. Για παράδειγμα, εάν υπάρχει διαφορά επιτοκίου 1 τοις εκατό στα επιτόκια δύο χωρών τη στιγμή του εμπορίου, η επικρατούσα θεωρία είναι ότι αυτά τα επιτόκια θα εξισορροπηθούν τη στιγμή της λήξης του μελλοντικού συμβολαίου, με το χαμηλότερο επιτόκιο να ανατιμάται και ο υψηλότερος συντελεστής υποτίμησης. Όμως, τα μελλοντικά επιτόκια, όπως καθορίζονται τη στιγμή που τίθεται σε ισχύ το συμβόλαιο μελλοντικής εκπλήρωσης, συχνά διαφέρουν από αυτό που λαμβάνει χώρα στην πραγματικότητα. Αυτό το αίνιγμα είναι γνωστό στους επενδυτές ως το παζλ προθεσμιακών εκπτώσεων.