Στη φυσική, η ελαστικότητα είναι η ικανότητα ενός στερεού να επιστρέψει στο αρχικό του σχήμα αφού ασκηθεί σε αυτό μια εξωτερική δύναμη και στη συνέχεια αφαιρεθεί. Ένα αντικείμενο με υψηλό επίπεδο ελαστικότητας μπορεί να αλλάξει πολύ το σχήμα του, ενώ εξακολουθεί να μπορεί να επιστρέψει στην αρχική του μορφή. Στερεά με μικρή ή καθόλου ελαστικότητα είτε παραμορφώνονται μόνιμα είτε σπάνε όταν ασκηθεί δύναμη σε αυτά. Ο όρος ελαστικότητα μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί για να περιγράψει την ικανότητα διεργασιών ή συστημάτων να τεντώνονται ή να είναι εύκαμπτα.
Λόγω της μοριακής σύνθεσης στερεών, υγρών και αερίων, όλα αντιδρούν διαφορετικά στις εξωτερικές τάσεις. Τα μόρια που αποτελούν ένα στερεό είναι πολύ κοντά μεταξύ τους και βρίσκονται σε μια ακριβή διάταξη. Αυτό σημαίνει ότι υπάρχει ελάχιστος χώρος για να δοθεί όταν ασκείται δύναμη σε ένα στερεό. Τα μόρια των υγρών και των αερίων απλώνονται πιο μακριά και κινούνται πιο ελεύθερα από εκείνα των στερεών. Όταν ασκείται δύναμη σε υγρά και αέρια, αυτά μπορούν είτε να ρέουν μακριά από ή γύρω από τη δύναμη, είτε να συμπιεστούν πολύ, σε αντίθεση με τα περισσότερα στερεά.
Υπάρχουν τρεις διαφορετικές κατηγορίες δυνάμεων ή τάσεων που μπορούν να επηρεάσουν στερεά αντικείμενα. Το πρώτο είναι η τάση, που ονομάζεται επίσης διάταση, η οποία συμβαίνει όταν εφαρμόζονται ίσες αλλά αντίθετες δυνάμεις σε κάθε άκρο του αντικειμένου. Η συμπίεση είναι ο δεύτερος τύπος τάσης, που συμβαίνει όταν ένα αντικείμενο τίθεται υπό πίεση ή η δύναμη που πιέζει το στερεό βρίσκεται σε 90 μοίρες ως προς την επιφάνειά του. Φανταστείτε να συνθλίβετε ένα άδειο ρολό χαρτοπετσέτας ανάμεσα στα χέρια σας με τα χέρια σας σε κάθε άκρο. Ο τελικός τύπος τάσης είναι η διάτμηση, η οποία συμβαίνει όταν η δύναμη είναι παράλληλη με την επιφάνεια του αντικειμένου.
Αρχικά, όταν ασκηθεί οποιαδήποτε δύναμη σε ένα στερεό, θα αντισταθεί και θα παραμείνει στο αρχικό του σχήμα. Καθώς η δύναμη αυξάνεται, το στερεό δεν θα μπορεί να διατηρήσει την αντίσταση και θα αρχίσει να αλλάζει σχήμα ή να παραμορφώνεται. Ακριβώς όπως διαφορετικοί τύποι στερεών έχουν διαφορετικές ελαστικές ιδιότητες, μπορούν επίσης να αντέξουν διαφορετικά επίπεδα δύναμης πριν επηρεαστούν. Τελικά, εάν η δύναμη είναι αρκετά ισχυρή, το παραμορφωμένο σχήμα θα γίνει μόνιμο ή το στερεό θα σπάσει.
Είναι το ποσό της δύναμης που εφαρμόζεται σε ένα αντικείμενο, όχι η διάρκεια, που θα καθορίσει εάν μπορεί να επιστρέψει στην αρχική του μορφή. Όταν το στερεό δεν μπορεί να επιστρέψει στο αρχικό του σχήμα, λέγεται ότι έχει περάσει το όριο ελαστικότητας του. Το όριο ελαστικότητας είναι το μέγιστο ποσό πίεσης που μπορεί να αντέξει ένα στερεό που θα του επιτρέψει να επιστρέψει στο φυσιολογικό. Αυτό το όριο εξαρτάται από τον τύπο του υλικού που χρησιμοποιείται. Τα λαστιχάκια έχουν υψηλή ελαστικότητα, για παράδειγμα, και επομένως υψηλό όριο ελαστικότητας σε σύγκριση με ένα τούβλο από σκυρόδεμα, το οποίο είναι σχεδόν ανελαστικό και έχει πολύ χαμηλό όριο ελαστικότητας.