Η αξονική τομογραφία (CT) είναι μια τεχνική απεικόνισης που δείχνει ουσιαστικά τα πάντα μέσα στο σώμα, συμπεριλαμβανομένων των οστών, των μαλακών ιστών και των αιμοφόρων αγγείων με μία μόνο σάρωση. Οι εικόνες από μια συμβατική σάρωση είναι δισδιάστατες φέτες και παράγονται με συνδυασμό ακτίνων Χ που λαμβάνονται από διάφορες γωνίες. Μια ελικοειδής αξονική τομογραφία, που ονομάζεται επίσης σπειροειδής αξονική τομογραφία, χρησιμοποιεί μια ειδική τεχνική σάρωσης που παράγει εικόνες καλύτερης ποιότητας σε πολύ λιγότερο χρόνο από μια συμβατική αξονική τομογραφία. Ο σαρωτής περιστρέφεται γύρω από τον ασθενή σε μια σπείρα, δημιουργώντας εικόνες που είναι τρισδιάστατες και συνήθως δείχνουν περισσότερες λεπτομέρειες από τις συμβατικές αξονικές τομογραφίες.
Η εκτέλεση ελικοειδούς αξονικής τομογραφίας περιλαμβάνει τη σάρωση του ασθενούς χωρίς διακοπή, καθώς αυτός ή αυτή κινείται μέσω του σαρωτή. Αυτή η μέθοδος έχει ως αποτέλεσμα πιο ευκρινείς εικόνες μαλακών ιστών και αιμοφόρων αγγείων και είναι χρήσιμη για την ταχεία διάγνωση των τραυματισμών ασθενών που έχουν υποστεί σοβαρό τραύμα, ειδικά στο στήθος. Συχνά η πηγή της εσωτερικής βλάβης μπορεί να εντοπιστεί γρήγορα σε μια ελικοειδή αξονική τομογραφία, δίνοντας στους γιατρούς περισσότερο χρόνο να επέμβουν προτού η απώλεια αίματος γίνει κρίσιμη.
Σε πολλές περιπτώσεις χορηγείται σκιαγραφικό υλικό στον ασθενή προκειμένου να αναδειχθούν πιο καθαρά τα αιμοφόρα αγγεία και ορισμένα όργανα. Το τι χρησιμοποιείται και πώς χορηγείται εξαρτάται συνήθως από αυτό που εξετάζεται. Οι ενέσεις σκιαγραφικού ορίζουν τα αιμοφόρα αγγεία και ορισμένα όργανα, όπως η χοληδόχος κύστη, ενώ το σκιαγραφικό μπορεί να χορηγηθεί από το στόμα σε ασθενείς με προβλήματα στο στομάχι ή στον οισοφάγο. Σε ορισμένες περιπτώσεις χρησιμοποιείται κλύσμα για να τονίσει τα έντερα έτσι ώστε η δομή να φαίνεται πιο εύκολα. Το σκιαγραφικό συχνά προκαλεί κάποια ενόχληση, όπως διάρροια ή φούσκωμα, αλλά στις περισσότερες περιπτώσεις οι παρενέργειες δεν διαρκούν πολύ.
Δεν είναι ασυνήθιστο να χρησιμοποιείτε κάποιο είδος σκιαγραφικού υλικού κατά την εκτέλεση ελικοειδούς αξονικής τομογραφίας, αυξάνοντας τη διαύγεια των εικόνων που λαμβάνονται. Τέτοιες διαδικασίες δεν χρησιμοποιούνται πάντα και μπορεί να παραλείπονται όταν δεν είναι ιατρικά απαραίτητο ή σε ορισμένες καταστάσεις έκτακτης ανάγκης, αλλά συχνά είναι απαραίτητες για λόγους σαφήνειας. Η σάρωση για πνευμονική εμβολή, για παράδειγμα, είναι μια καλή χρήση της ελικοειδούς αξονικής τομογραφίας, αλλά τυπικά απαιτεί τη χρήση σκιαγραφικού υλικού για καλύτερα αποτελέσματα.
Η χρήση της ελικοειδούς αξονικής τομογραφίας απαιτεί μόνο περίπου 30 δευτερόλεπτα. Αυτός είναι ένας βασικός λόγος που οι εικόνες τείνουν να είναι τόσο καθαρές σε σύγκριση με τη συμβατική σάρωση αξονικής τομογραφίας, η οποία μπορεί να διαρκέσει αρκετά λεπτά. Οι μεγαλύτερες σαρώσεις μπορεί να έχουν σφάλματα όταν οι εικόνες είναι ευθυγραμμισμένες, λόγω αναπνοής ή άλλης κίνησης από τον ασθενή, προκαλώντας μερικές φορές ασαφή ή ελαττωματικά αποτελέσματα. Δεδομένου ότι ένας ασθενής μπορεί συνήθως να κρατήσει την αναπνοή του για το σύντομο χρονικό διάστημα που απαιτείται από τη σπειροειδή σάρωση, τα αποτελέσματα είναι πολύ πιο αξιόπιστα.