Η εμβρυϊκή υποξία δεν είναι ασθένεια αυτή καθεαυτή. Είναι ένα σύνολο παθολογικών διεργασιών που λαμβάνουν χώρα εντός της μήτρας, με αποτέλεσμα το έμβρυο να στερείται σοβαρά οξυγόνου για ένα χρονικό διάστημα και να προκαλεί επακόλουθες βλάβες και βλάβες. Η δραστηριότητα των οργάνων και οι μεταβολικές διεργασίες διαταράσσονται και μπορεί να αναπτυχθούν συγγενείς ανωμαλίες. Οι βλάβες στο κεντρικό νευρικό σύστημα, συμπεριλαμβανομένου του εγκεφάλου και των διαταραχών της αναπνοής είναι συχνές, οδηγώντας σε καταστάσεις όπως υποξική-ισχαιμική εγκεφαλοπάθεια, εγκεφαλική παράλυση, ΔΕΠΥ, επιληψία και πολυάριθμες νευρολογικές και νευροψυχιατρικές παθήσεις. Το ποσοστό θνησιμότητας είναι υψηλό σε πολλές περιπτώσεις, και παρόλο που το παιδί μπορεί να επιβιώσει από τη γέννηση, ο κίνδυνος για σύνδρομο αιφνίδιου βρεφικού θανάτου (SIDS) είναι υψηλός.
Σε πολλές περιπτώσεις, ο ακριβής χρόνος και η αιτία της στέρησης οξυγόνου από την εμβρυϊκή υποξία παραμένουν άγνωστα. Οι συνθήκες που προκύπτουν είναι αυτές που οδηγούν τους γονείς και τους γιατρούς στην εμβρυϊκή υποξία ως αιτία. Για παράδειγμα, στην υποξική-ισχαιμική εγκεφαλοπάθεια μια ήπια πάθηση μπορεί να εκδηλωθεί ως κακός μυϊκός τόνος, παροδική σίτιση, κλάμα και ανωμαλίες ύπνου και τα νευρολογικά ευρήματα πλησιάζουν στο φυσιολογικό μόνο μετά από τρεις έως τέσσερις ημέρες μετά τη γέννηση. Τα μέτρια επίπεδα της νόσου δημιουργούν ένα λήθαργο βρέφος, με σχεδόν απούσα βαθιά τενοντιακά αντανακλαστικά, υπνική άπνοια και επιληπτικές κρίσεις που εμφανίζονται εντός 24 ωρών μετά τη γέννηση. Τα σοβαρά επίπεδα αυτής της κυτταρικής, νευρολογικής νόσου είναι τυπικά λήθαργος ή κώμα, καμία ανταπόκριση σε σωματικό ερέθισμα, ακανόνιστη αναπνοή, ανωμαλίες όρασης, επιληπτικές κρίσεις και καμία ικανότητα πιπίλισμα. Οι κίνδυνοι για σοβαρές μορφές είναι ο ακανόνιστος καρδιακός παλμός, η μεταβλητότητα της αρτηριακής πίεσης και η καρδιαγγειακή ανεπάρκεια.
Η ενδομήτρια ή εμβρυϊκή υποξία και οι επακόλουθες περιγεννητικές βλάβες του εγκεφάλου οδηγούν σε έκτακτο κόστος σε χρόνο και χρήμα, συμπεριλαμβανομένων συνεχών δια βίου θεραπειών για τους επιζώντες. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, αναφέρεται ως η δέκατη κύρια αιτία νεογνικού θανάτου. Ο Παγκόσμιος Οργανισμός Υγείας (ΠΟΥ) έχει υπολογίσει ότι παγκοσμίως υπάρχουν από 4 έως 9 εκατομμύρια τέτοια νεογέννητα κάθε χρόνο, προκαλώντας περίπου 1.2 εκατομμύρια θανάτους και περίπου τον ίδιο αριθμό επιζώντων που παρουσιάζουν σοβαρές αναπηρίες.
Οι αρχικές θεραπείες για βρέφη με εμβρυϊκή υποξία είναι η άμεση βύθιση του γεννημένου βρέφους σε υποθερμικές θεραπείες για να αυξηθούν οι πιθανότητες επιβίωσης. Οι απεικονιστικές μελέτες δείχνουν συνήθως σοβαρές εγκεφαλικές βλάβες και ορισμένες αιμορραγίες. Οι ηλεκτρολύτες είναι συχνά πολύ χαμηλοί και απαιτούν άμεσες διαχύσεις νατρίου, καλίου και χλωρίου, καθώς και θεραπείες για σοβαρά μειωμένη ουρική παροχή. Τα βρέφη συνήθως χρειάζονται ανάνηψη και σταθεροποίηση, προσεκτική διαχείριση υγρών, υποστηρικτικές θεραπείες αερισμού και αντισπασμωδικά για επιληπτικές κρίσεις. Η υπογλυκαιμία και η υπεργλυκαιμία αποτελούν κίνδυνο και συνήθως ξεκινούν αμέσως οι κατάλληλες θεραπείες για να υπάρξει καλή διατροφή στο βρέφος.
Η έλλειψη αυθόρμητης αναπνοής κατά τη γέννηση μέσα στα πρώτα 20 έως 30 λεπτά είναι σχεδόν πάντα ενδεικτική του θανάτου. Εάν τα μη φυσιολογικά νευρολογικά ευρήματα εκτείνονται πέρα από επτά έως δέκα ημέρες μετά τη γέννηση, η πρόγνωση είναι ότι εάν το βρέφος επιβιώσει θα βιώσει μια σοβαρά περιορισμένη ζωή. Ήπιες έως σοβαρές περιπτώσεις υποξικής-ισχαιμικής εγκεφαλοπάθειας μπορεί να γνωρίζουν ποσοστό επιβίωσης 60 τοις εκατό με ισόβιες θεραπείες και παρακολούθηση απαραίτητες. Η παρουσία επιληπτικών κρίσεων υποδηλώνει κακή πρόγνωση, ιδιαίτερα καθώς είναι πιθανό να συμβεί περαιτέρω εγκεφαλική βλάβη.