Στη δεκαετία του 1980 και 1990, ένα νέο είδος ροκ μουσικής εμφανίστηκε και γρήγορα κέρδισε τον τίτλο κολλεγίου ροκ λόγω της εξέχουσας θέσης του στο κολέγιο ραδιόφωνο. Τελικά, το όνομα του είδους έγινε εναλλακτική μουσική λόγω του νέου του ήχου που δεν αντλούσε από τα πιο τυπικά heavy metal και new wave είδη που ήταν δημοφιλή εκείνη την εποχή. Το στυλ αντίθετα έχτισε μια post-punk εποχή που καθορίστηκε από indie ήχους και ροκ ρίζες. Η εναλλακτική μουσική ήταν εξαιρετικά δημοφιλής στη δεκαετία του 1980 και στα μέσα της δεκαετίας του 1990, όταν το είδος γνώρισε μια πτώση στη δημοτικότητα.
Ο όρος εναλλακτική μουσική έγινε οι καθοριστικές λέξεις του είδους αφού οι DJs σε ραδιοφωνικούς σταθμούς στις Ηνωμένες Πολιτείες χρησιμοποίησαν τον όρο για να περιγράψουν μακρύτερα τραγούδια που δεν ανήκουν στην κατηγορία Top 40. Αυτά τα τραγούδια έδωσαν στους DJ περισσότερες επιλογές για τις λίστες αναπαραγωγής τους, αλλά τα τραγούδια δεν ήταν απαραίτητα αυτό που θα θεωρούνταν τώρα εναλλακτική μουσική. Οι ραδιοφωνικοί σταθμοί του κολλεγίου εντάχθηκαν τελικά στον όρο για να περιγράψουν το νέο είδος, το οποίο ήταν εξέχον μεταξύ μιας νεότερης γενιάς στις πανεπιστημιουπόλεις και η εναλλακτική μουσική, ως είδος, γεννήθηκε.
Τα χαρακτηριστικά της μουσικής είναι λίγο πιο δύσκολο να εντοπιστούν. Αρχικά, το είδος επικεντρώθηκε σε ανεξάρτητα συγκροτήματα και μουσική που προέρχονταν από την εποχή του punk αλλά δεν εντάσσονταν στην κατηγορία του metal ή του new wave. Συγκροτήματα όπως οι REM κέρδισαν τη σημασία τους στη δεκαετία του ‘XNUMX, αλλά γενικά, η εναλλακτική μουσική σκηνή δεν ήταν απαραίτητα εμπορικά επιτυχημένη. Αυτό άλλαξε στις αρχές της δεκαετίας του ‘XNUMX, όταν το grunge συγκρότημα Nirvana με έδρα το Σιάτλ εμφανίστηκε στη μουσική σκηνή. Σύντομα εμφανίστηκαν μπάντες όπως οι Pearl Jam και οι Stone Temple Pilots, καθορίζοντας περαιτέρω τον εναλλακτικό ήχο.
Στα μέσα έως τα τέλη της δεκαετίας του ‘2000, το είδος γνώρισε μια απότομη πτώση. Μετά τον θάνατο του frontman των Nirvana, Kurt Cobain και την αγωγή εκ μέρους του συγκροτήματος Pearl Jam εναντίον των Ticketmaster, τα εναλλακτικά συγκροτήματα έγιναν πιο σπάνια καθώς άλλα νέα είδη, όπως το nu-metal, εμφανίστηκαν και πήραν τον αέρα. Κατά τη διάρκεια της επόμενης δεκαετίας, εναλλακτικές μπάντες προσπάθησαν να επαναπροσδιορίσουν το είδος και να ξαναζωντανέψουν το ενδιαφέρον του κοινού για τη μουσική. Συγκροτήματα όπως οι White Stripes και οι Radiohead στις αρχές της δεκαετίας του XNUMX έκαναν ακριβώς αυτό, ανοίγοντας το δρόμο για μια αναγέννηση εναλλακτικής μουσικής. Άνοιξαν το δρόμο για καινοτόμα συγκροτήματα όπως οι Modest Mouse, The Strokes και The Killers, και το είδος φάνηκε να αναγεννήθηκε.
Το εναλλακτικό είδος έγινε ένας όρος για όλους που περιελάμβανε indie rock, Brit-pop, grunge και άλλα υπο-είδη. Λόγω του νεφελώδους ορισμού του, έγινε και παραμένει δύσκολο να διακριθεί οριστικά μια εναλλακτική μπάντα ή καλλιτέχνης από αυτήν ενός άλλου είδους.